Ловец жемчуга. Часть 5

Глава 55. Пилот Ганс Фогель.

Пилот был уверен: только что на этом месте ничего не было, но вдруг появилось сооружение похожее на сплюснутый шар. Он увидел его сначала краем глаза, как что-то очень яркое и, повернув голову, понял, что этот яркий свет был отражением солнечных лучей от гладкой поверхности аппарата.

К нему большими прыжками бежал человек в черном скафандре, шлем которого был похож на зеркальный шар. Пробегая мимо пилота, он махнул в сторону, куда ушла дама Фрушмитт. Было похоже, что ноги его не слушались, он то и дело спотыкался, поднимая облака пыли. Добравшись до странного сооружения, космонавт с ходу нырнул в открывшийся люк и все вдруг исчезло, как будто там ничего не было.

Тряхнув головой, чтобы отогнать галлюцинации, он посмотрел туда, где еще недавно был шлюз объекта № 13. Вместо него посреди залитой солнцем пыльной поверхности Луны, зияла огромная черная дыра. Вокруг веером были разбросаны осколки камней и части шлюза. Метрах в 10 от провала лежали три космонавта. Их он узнал сразу. Шлем, лежащего посередине, был накрыт плащом, вывернутым наизнанку, красная подкладка которого, пылала ярким пятном на фоне бесцветной поверхности Луны.

 — Ничего себе заглянули на огонек! — проговорил он и поспешил на помощь к, едва шевелящимися среди обломков, лунарийцам.

Всего каких-то пару часов назад Ганс Фогель, личный пилот планетолета дамы Фрушмитт, спал в маленькой комнатке для гостей, и наступающий день не сулил ничего нового. Это однообразие угнетало. Быть личным пилотом, пусть даже на самом заряженном планетолете, невыносимо скучно. Хорошо, если выпадал случай выбраться с орбиты Луны, но чаще приходилось ползать по черепашьи над пустынной поверхностью этой безжизненной планеты.

Единственным развлечением было ручное управление на предельно низких высотах. Лавирование между горами и кратерами могло бы поднять столбы пыли, которые сильно демаскирует маршрут планетолета, будь здесь атмосфера. Но ее на Луне нет — нет и следов. Приказ дамы: летать скрытно, был разумным оправданием такой опасной манеры полета.

Комната, где он проснулся перед вылетом, больше походила на соту с большим прозрачным люком в изголовье. Её длина не более трех метров, а ширина и высота метра по полтора, не позволяли встать во весь рост, но спать было вполне комфортно. Внутри, на противоположной стене от люка, находилась информационная панель, а на боковых стенках несколько сеток, куда можно положить необходимые вещи.

Из таких сот, как в пчелином улье, состояла вся комната отдыха в жилой части на объекте № 5. Так дама Фрушмитт называла лабораторию Карла Бёзе.

Зуммер входящего вызова прогнал остатки сна. На экране появился диспетчер.

 — Срочный вылет. — сказал он и отключился, не дожидаясь ответа.

 — Вылет, так вылет. — равнодушно ответил Ганс и начал собираться.

Он не любил свою работу, но прежняя ему была еще ненавистнее. А ведь карьера Фогеля начиналась совсем по-другому.

Ганс закончил летную академию на Земле и получил направление в Космофлот по запросу малого исследовательского корабля, на котором проходил практику. Капитану понравился молодой и амбициозный курсант, лихо справляющийся с довольно массивным судном. Ему прочили головокружительную карьеру.

Уже через пять лет он стал первым пилотом, и по возвращению из очередного рейса, Фогеля ожидало назначение на должность старшего помощника капитана исследовательского корабля среднего класса. А еще, лет через пять, он мог стать капитаном такого корабля, если бы не происшествие, перечеркнувшее всю его жизнь.

В том злополучном рейсе, он посчитал ошибочным курс, проложенный штурманом, и внес в него свои поправки. Сейчас Ганс понимал, что это было слишком самонадеянно, но что сделано — то сделано. И тот факт, что он в последний момент, увидев на экране темную глыбу, пересекающую их маршрут, успел отвернуть, и метеорит коснулся корпуса только вскользь, снеся лишь несколько надстроек и антенн, не спасло Ганса от решения трибунала Космофлота о списания с корабля.

Но «…по ходатайству капитана и приняв во внимание примерный послужной список …», как было сказано в Решении, его оставили в Космофлоте и перевели пилотом в 9-й Корпус мусоросборщиков.

МС-3 — крохотное судно по сравнению с тем, на котором летал Ганс, показалось ему скорлупой гнилого ореха, если не по форме, то по содержанию.

Из пилотов в дворники — с таким унижением он не мог примириться. Уже через год Ганс подал рапорт на списание с корабля и вернулся на Землю. Потом в его жизни было много всякого. Ходил на подводных судах, гонял внеплановые транспортники и прочую летающую пассажирскую технику, пока во время визита на Землю главы лунной колонии не заболел пилот ее личного планетолета.

В этот день Ганс привез туристов на коралловый остров в Тихом океане, где кроме нескольких отелей и пляжа больше ничего не было. Он сидел в баре небольшого здания аэропорта, ожидая возвращения своих пассажиров, гуляющих по острову, когда на стартовую площадку опустился планетолет. Событие крайне редкое за последние сто лет.

Обеспокоенный диспетчер вбежал в бар, где кроме Фогеля находились еще несколько водителей туристических флайбусов.

 — Кто-нибудь из вас умеет управлять планетолетом? — спросил он с надеждой.

 — А в чем дело? — поинтересовался Ганс.

 — Нужен пилот на корабль лунной колонии. Он совершил экстренную посадку в автоматическом режиме, так как их пилот потерял сознание при старте и сейчас его увезли в клинику на материк. Глава делегации мне здесь все разнесет, если я немедленно не организую ее вылет. — пожаловался диспетчер.

 — Я пилот 7-й категории и у меня был допуск к управлению космическими кораблями среднего исследовательского класса, по сравнению с которыми, эта посудина проще детской игрушки.

 — Вот ты-то мне и нужен! — обрадовался диспетчер и побежал запрашивать разрешение в агентстве о замене пилота.

Уже через полчаса Фогель сидел в капитанском кресле планетолета, а позади него расположилась вся лунная делегация.

 — Через 2 часа мы должны быть на Луне. — заявила женщина, сидящая в кресле недалеко от пилота. — Ты летал когда-нибудь на таком большом корабле?

Ганс улыбнулся, не поворачивая головы. Запустил двигатели и тут же вывел их в форсажный режим. Пассажиров так вдавило в кресла, что никто не смог пошевелиться. Выйдя на орбиту, Ганс убрал форсаж и на полной мощности вывел планетолет с орбиты, держа Луну прямо по курсу.

Компьютер предлагал выйти на орбиту по касательной и сделать полтора оборота вокруг планеты, чтобы сбросить высоту и скорость, но Ганс зашел на точку посадки с марша по прямой и, развернув корабль двигателями к поверхности, опять включил форсаж. В глазах потемнело от резкого торможения несмотря на то, что кресла и скафандры выполнили перегрузочный режим.

Фогель не отводил взгляд от уровня топлива, скорости и расстояния до поверхности. Они уменьшались синхронно и стремительно. Вибрация постоянно усиливалась и, казалось, корабль вот-вот развалится на части, как вдруг все стихло. Произошло три события одновременно: кончилось топливо, заглохли двигатели и опоры корабля коснулись поверхности, смягчив посадку амортизаторами.

Ганс подождал, пока защита от перегрузок скрылась в кресле, встал и повернулся к пассажирам.

 — Один час двадцать пять минут. — громко сказал он, взглянув на часы, а потом на женщину, сидящую за ним и, с легкой иронией наклонив в ее сторону голову, спросил: — Вы довольны?

Было видно, что ей не до шуток, но она, с трудом сдерживая тошноту, посиневшими губами проговорила:

 — Ты и впрямь такой крутой пилот или псих безбашенный?

 — Да. — ответил Фогель, ухмыляясь. — Только посудина слабовата, и защиты от перегрузок второго уровня не хватает, тогда бы мы не тащились со скоростью речного трамвайчика, а прилунились уже час назад.

С тех пор Ганс служил даме Фрушмитт. Он получил все, что мог пожелать пилот планетолета: самые мощные двигатели, которые только можно было установить на корабль этого класса без риска, что они разорвут его на части, навигационное оборудование с самыми последними картами, облегченную броню против мелких метеоритов и космического мусора, не забыв про защиту пилота и пассажиров второго уровня.

Пользуясь привилегиями пилота главы лунной колонии, потребовал установить лазерные и электромагнитные орудия для расстрела более крупных космических объектов, спрятав их под броневые листы. Теперь планетолет по оснащению походил на боевой корабль, но внешне ничем не отличался от межпланетного шаттла с окнами для пассажиров.

И хотя быть пилотом на этом корабле было, несомненно, лучше, чем гонять транспорты и возить туристов, не поднимаясь выше 20 километров над Землей, эта посудина по размерам была на пару километров меньше корабля его мечты.

Глава колонии часто летала на базу Лагранжа и много перемещалась по Луне. В последнее время стало меньше полетов на Землю и Марс, но долго простаивать Фогелю не приходилось.

Чаще всего теперь были полеты из главного подземного города Лунасити, где располагалась резиденция главы лунной колонии и все правительство Луны, в другие города планеты, где находились большие заводы и оружейные мастерские.

Был еще один странный маршрут к заброшенной шахте на обратной стороне Луны. Дама Фрушмитт называла его: объект № 13. Фогеля всегда удивляло это пустынное и безлюдное место, но лишние вопросы на его службе не приветствовались, и он их не задавал.

Нередко в маршрутный график включался объект № 5. Там дама, порой, задерживалась и Гансу удавалось поспать в комнате отдыха для персонала. Вот и сегодня утром шел третий день, как он привез туда своего босса и маялся от безделья, дожидаясь вылета.

Разбуженный диспетчером, он обрадовался возможности полетать. На ходу захватив в столовой несколько тюбиков с едой, Ганс поспешил к планетолету. Запуская системы корабля, он увидел, как на стартовую площадку из шлюза вышли три человека. Даму Фрушмитт Ганс узнал сразу по парящему почти горизонтально, белому плащу. Отраженный от него солнечный свет, не ослабленный атмосферой, слепил глаза.

Фогель уже привык к чудачеству своего босса, но в первый раз был удивлен видом плаща, потому что на Луне их никто не носил. Да и развевающееся волной полотно, тоже выглядело необычно.

С начала он никак не мог понять, что заставляет плащ горизонтально парить при ходьбе. Но потом сообразил, что скачкообразные движения при ходьбе создают на нем эту волну.

Забавно было наблюдать, как плащ по инерции собирался гармошкой на плечах дамы, медленно распрямляясь и оседая вниз, когда она останавливалась.

Да, странностей у главы колонии было много. И этот не плановый вылет, скорее всего, был ее спонтанным решением.

«Интересно, куда она на этот раз направляется?» — подумал Фогель, открывая люк планетолета.

Войдя в заполненную воздухом часть корабля, дама Фрушмитт дотронулась рукой до кнопки на шее своего скафандра и шлем быстро исчез в воротнике. Следом за ней внутри появились ее спутники. Одним из них был начальник объекта № 5 Карл Бёзе. Ганс часто видел его у себя на борту.

О другом пассажире он не знал ничего, кроме того, что недавно отвозил его на Землю в компании пятерых сопровождающих, двое из которых были охранниками дамы Фрушмитт. Потом через сутки, которые Фогель бездельничал на орбите Земли, он получил приказ забрать пассажиров и доставить их на базу Лагранжа.

Пилота удивило, что одним из пассажиров была спящая девушка, которую внес на руках этот лунариец в коричневом скафандре, но охранников с ним уже не было.

 — Объект № 13! — сказала дама, как только шлем сложился в воротнике скафандра. — И побыстрее!

Ганс покосился на ее спутников, вспомнив приказ, когда первый раз дала ему координаты этого объекта: никому и не при каких обстоятельствах не рассказывать о нем и, уж тем более, не показывать это место.

Увидев его вопросительный взгляд, она снисходительно сказала:

 — Им можно. С сегодняшнего дня они мои ближайшие помощники. Это, — дама указала пальцем на рыжеволосого, все лицо которого покрывали веснушки, а ежик на голове напоминал золотистый бархат, — Улоф Вигге, мой первый заместитель. В мое отсутствие имеет все полномочия.

Она повернулась к Бёзе.

 — Его ты уже знаешь. Теперь Карл мой заместитель по науке и президент Академии наук Луны. А теперь давай-ка заглянем на огонек к нашему другу.

 — Да, мем. — равнодушно отозвался Фогель и вернулся в свое Кресло. — Усаживайтесь поудобнее, стартуем.

Планетолет сделал небольшой прыжок вверх и, повинуясь опытному пилоту, начал набирать скорость, прижимаясь к поверхности. Немного подумав, Ганс спросил:

 — Что делать с адмиралом и начальником базы, если они потребуют еще раз их туда доставить? Ведь формально этот планетолет относится к Космофлоту, и они мои начальники.

— Никакие они не начальники. — отмахнулась Абигейл. — Это мой личный транспорт, а ты мой пилот. И до тех пор, пока я начальник лунной колонии, так и будет. А в случае войны, они оба переходят в мое подчинение, так как я стану главнокомандующим совместных сил колонии и Космофлота.

Она улыбнулась каким-то своим мыслям, усаживаясь в кресло.

Ганс окинул взглядом показания приборов на панели и задал навигатору координаты точки назначения. По требованию дамы Фрушмитт, он никогда не хранил их в памяти бортового компьютера, а заучил наизусть, и каждый раз по возвращению стирал маршрут из бортового журнала.

Фогель порадовался возможности полетать над поверхностью на большой скорости, маневрируя среди кратеров на недоступной для радаров высоте. Конечно, на Земле на такой высоте спрятаться от радаров трудно, но радиус Луны много меньше земного и ускользнуть за горизонт здесь можно быстрее, чем за минуту.

Ганс украдкой наблюдал за ужасом в глазах новоиспеченных начальников, когда корабль делал очередной маневр, огибая сильно пересеченный рельеф местности. Дама Фрушмитт, привыкшая к такой манере полета, уже не выказывала беспокойства и, похоже, была сильно погружена в свои мысли. Фогеля порадовали бледные лица ее спутников, когда планетолет мягко опустился на стартовую площадку объекта № 13.

Включив панорамный обзор, он наблюдал за плавными волнами белого плаща Абигейл, вспыхивающего красной полоской подкладки при каждом ее шаге. Оба спутника следовали за ней чуть позади. Когда шлюз проглотил их, Ганс откинулся в кресле и включил старинную музыку. Это был органный концерт Баха.

При переоборудовании планетолета, он истребовал самое качественное акустическое оснащение кабины и теперь, когда оставался один, включал его на полную мощность. Ганса охватывал восторг от вибраций, сотрясающих не только стенки корабля, но и его самого.

Особое возбуждение вызывали трубы органа низкой частоты. Казалось, что все внутри вибрирует с такой же частотой, и от этого по спине прокатывается горячая волна, вызывая прилив счастья и блаженства. А сверху ее накрывала другая, быстрым перебором более высоких звуков.

Это был многоуровневый серфинг, где тебя несет не одна, а множество волн, то сходящихся, то вновь разбегающихся в разные стороны. Закрыв глаза, он отдавался музыке, и она уносила его в дальние дали, к несбывшимся мечтам и теперь не достижимым, но все равно таким манящим, звездам.

Глава 56. Такие нагрузки сердце не выдержит.

Вдруг он почувствовал, как весь корабль содрогнулся совсем не в такт музыке и по его обшивке застучали тысячи барабанных палочек. Он открыл глаза и быстро окинул взглядом экраны. Некоторые из них, направленные в сторону шлюза, были черны.

— Это что еще такое? — невольно вырвалось у Ганса.

Он попытался вызвать даму Фрушмитт. Ответа не последовало. Проверив все каналы, Фогель понял, что полностью остался без связи не только с пассажирами, но и с диспетчерским центром. Никакие попытки перенастроить или перезагрузить бортовой компьютер, не принесли желаемого результата.

«Даже, если это был метеоритный дождь, - подумал Ганс, - и сбил все антенны, то повлиять на бортовую сеть он не мог, ни при каких обстоятельствах».

Стоило осмотреть корабль снаружи. пилот быстро вскочил, отдав мысленную команду скафандру: «Шлем», и сделал несколько прыжков в сторону выхода, на ходу нажав панель управления люком. Люк не открылся, и Фогель со всего размаха врезался в его закрытую створку.

— Что за фокусы? — отлетев назад, проговорил он, сидя на полу.

Он повторил попытку открыть люк, но результат повторился. И тут заметил необычный предмет на панели управления входными механизмами - небольшая пластина, толщиной несколько миллиметров. Ганс убрал шлем, чтобы получше ее рассмотреть.

Пластина плотно прилегала к экрану панели управления. Пилот был уверен, что еще несколько минут назад ее здесь не было, ведь люк открывался, когда дама со своей свитой выходила из корабля.

— А ты откуда взялась? — спросил он, обращаясь к инородному телу. — Ну, да я с тобой разберусь.

Он решил, что потом будет выяснять, как это сюда попало, а сейчас нужно срочно восстановить управление кораблем. В том, что это дистанционный блок управления, Фогель не сомневался. Он еще в академии познакомился с системами дистанционного управления для проникновения в необитаемые или аварийные корабли. Такая штуковина могла через любой терминал подключиться к бортовому компьютеру и управлять его системами, даже когда космонавту не удавалось попасть внутрь.

Пластина не была похожа на те устройства, которые ему доводилось видеть, но сейчас это было не важно. Нужно немедленно отключить ее от бортовой сети.

Ганс попытался оторвать платину, сняв перчатки скафандра, но она плотно прилипла к экрану. Все попытки сделать тоже самое с помощью предметов, которые он смог найти для этой цели, оказались безрезультатными. Изрядно поцарапав экран, он понял, что так оторвать чужеродный пульт не получится.

Тогда Ганс с силой ткнул острием универсального ключа в центр этого устройства. Тонкая оболочка поддалась и острие, проткнув содержимое пластины, углубилось в экран управления люком. Сработал аварийный протокол и панель отвалилась от стены, открыв доступ к механизму ручного управления. Ганс рванул панель, висящую на проводах, чтобы прервать ее соединение с сетью корабля, но шлейф оказался прочным и ему понадобилось еще несколько секунд, чтобы перерезать его универсальным ключом.

Пока пилот боролся со шлейфом, его подгоняла мысль, чтобы дистанционный блок не успел стереть все программное обеспечение корабля. Если это случиться, ему придется надолго застрять в этом кратере. А учитывая, что диспетчер не знает маршрут его движения, искать их здесь будут в последнюю очередь.

Люк открылся. Фогель спрыгнул на поверхность и оглядел корабль. Вся его поверхность со стороны, куда ушли пассажиры, была посечена осколками. Причиной черных экранов оказались разбитые видеокамеры.

Ганс посмотрел в сторону шахты. Пыль, поднятая осколками, медленно оседала. Через нее угадывались силуэты трех человек, лежащих лицом вниз. Он поспешил на помощь своим пассажирам. Все остальное, как-то ушло на второй план. Чужеродный пульт, разбитые камеры, да и черный скафандр с пропавшим кораблем, были сейчас мелочами, в сравнении с лежащими без сознания, космонавтами.

Он подбежал к даме Фрушмитт. Ее белый скафандр на спине был посечен осколками. Из разлохмаченных порезов, окрашивая края, сочилась кровь. Пятна расползались, соединяясь в одно большое, и спина постепенно становилась красной. Не взглянув на других, лежащих рядом космонавтов, Ганс подхватил Абигейл под мышки и потащил к кораблю. Ее плащ постоянно попадался под ноги и Ганс, наступая на края, несколько раз ронял женщину, пока наконец не сорвал его и не отбросил в сторону.

Затащив даму Фрушмитт в корабль, Фогель закрыл входной люк и не включая чистку, наполнил шлюз воздухом. Пока он переносил ее в корабль, сам перепачкался в крови. Нажав кнопку на ее скафандре, убрал шлем. Замок на спине ее скафандра был поврежден и поэтому раскрылся только до половины спины. Ганс отогнул верхнюю часть комбинезона и увидел много острых осколков, пробивших бронированный слой скафандра, но застрявших в нем. Осколки торчали на внутренней подкладке костюма, как окровавленные шипы.

Но было три отверстия, в которых не было осколков. Они, скорее всего, пробив скафандр, застряли в теле женщины. Раны кровоточили. Ганс бросился к аптечке и, достав оттуда медицинский спрей, очистил раны. Развернув заживляющую ткань, наложил ее на спину. Она, соприкоснувшись с влажными краями ран, быстро начала их стягивать, сжимаясь во всех направлениях.

Осколки извлекут в лаборатории, решил Фогель, сейчас нужно побыстрее забрать остальных и лететь обратно. Он выскочил из люка и прыжками добрался до места, где оставил раненых. Один из них уже стоял на коленях, поддерживая себя одной рукой, а другой тер шлем, пытаясь очистить его от грязи.

Второй лунариец ворочался в пыли. Решив, что этот пострадал сильнее, Ганс поспешил к нему. Обхватив его за грудь, другой рукой поднял стоявшего на коленях и, не обращая внимания на их попытки шевелить ногами, потащил обоих к планетолету.

Затолкав всех в шлюз, закрыл люк и включил очистку. Их обдало смесью воды и воздуха под высоким давлением, быстро удалившим все инородные тела со скафандров. Люк открылся, и они ввалились в кабину корабля. При нормальном давлении и составе воздуха, автоматика скафандров свернула шлемы. Фогель быстро встал и помог подняться Улофу, лицо которого было в крови.

— Включите свет. — стонал он. — Ничего же не видно!

— Тебе нужно умыться. — предложил Ганс. — У тебя все лицо в крови.

— Да включите же вы свет, черт вас побери! — уже закричал он. — Что здесь происходит?

— Где мы? — поднимаясь на ноги и оглядывая каюту, спросил Карл. — А где инопланетянин?

Но повертев головой, понял, что это уже не пещера, а корабль.

— Где Абигейл? — спросил он, повернувшись к пилоту.

— Вон там. — показал тот рукой на небольшой столик, где лежала дама Фрушмитт.

— Что произошло? — спросил Карл, тряся головой, пытаясь избавиться от звона в ушах.

— Я не знаю. — ответил Ганс. — Корабль тряхнуло и обдало мелкими осколками. Когда я выбрался наружу, вы уже лежали там, где я вас подобрал. Дама Фрушмитт сильно ранена. И ваши скафандры тоже посечены осколками. Но ей повезло меньше, много сквозных пробоин и есть глубокие раны. Она сейчас без сознания. Я оказал первую помощь. Нужно срочно доставить ее в госпиталь.

— Да. Сейчас я ее осмотрю, готовьте корабль к старту. — добавил Карл, направляясь к неподвижно лежащей на животе женщине.

— Кто нибудь наконец включит свет! — кричал Вигге, шаря по сторонам растопыренными руками. — Что вы ту в темноте делаете? Я ничего не вижу! И, что так громко звенит?

Карл и Ганс обернулись к Улофу, который до сих пор стоял на коленях возле люка. Из его пустых глазниц сочилась кровь и, стекая по лицу, капала на пол. Карл подбежал к нему, на ходу крикнув: «Аптечку», и повалил на спину.

— Кто это? — начал отбиваться Вигге, едва ворочая обессиленными руками.

— Это я, Карл. — успокаивающе произнес тот. — Ты ранен и все лицо залито кровью. Видимо, у тебя посттравматический шок, поэтому ты не видишь. Я тебя перевяжу и обработаю раны. Они не глубокие, больше царапины.

Он обрабатывал лицо Улофа, знаками показывая Гансу, чтобы тот поскорее взлетал.

— Карл, что-то серьезное? — слабеющим голосом спросил Вигге.

— Да, нет. — с деланным спокойствием ответил Безе. — Тебе нужно отдохнуть. Я сделаю тебе успокоительную инъекцию. Ты поспишь, потом станет легче.

С этими словами он зарядил инъектор и сделал укол в шею.

— Где Абигейл? Что с ней?

— Здесь. — отозвался Карл, обрабатывая его раны. — Она в тяжелом состоянии. Пока без сознания, но жива.

— В тяжелом? — спросил Улоф, волнуясь. — Не дай ей умереть! Она еще должна сделать заявление и отдать приказ об объявлении войны и ввести военного положения.

— Никто не умрет. — понизив голос ответил Карл, опасаясь, что пилот услышит их разговор. — Все будет хорошо.

— Помни, я ее заместитель во время войны! — он нащупал воротник комбинезона Карла, с силой притянул его к себе и прошипел на ухо, — А потом она должна умереть!

Карл отстранился, как от пощечины. На его лице застыла гримаса испуга, удивления и негодования.

Он с опаской взглянул на пилота. Тот, принеся аптечку, уже возился у пульта управления кораблем. Убедившись, что он ничего не слышит, наклонился к уху Улофа и тоже шепотом сказал:

— Зачем же убивать? Ведь она и так делает все, что нам нужно.

— Я не сказал тебе, что мой препарат действует ограниченное время, а потом организм адаптируется к нему и следующая инъекция почти не оказывает воздействия.

— Так вот почему ты увеличил дозу обезьяне!

— Ты догадлив, как всегда. — вымученная улыбка исказила посеченное осколками лицо Вигге.

— И ее организм не выдержал. — подводя итог эксперимента больше для себя, подытожил Карл. — Что показало вскрытие?

— Обширный инфаркт. — продолжал улыбаться Улоф. — Сердце не выдержало нагрузки, вызванной сопротивлением организма с большой дозой препарата.

— А что показал анализ крови?

— Ничего. Я подменил пробы на те, что брал до первой инъекции. — он поморщился от боли, которая начинала проявляться после шока. — У нас же остались образцы чистой крови нашей многоуважаемой дамы?

Карл наконец понял все, что задумал Улоф. Весь его план был построен на убийстве дамы Фрушмитт с целью занять ее место. Заместитель, в случае ее смерти, автоматически становился главой колонии и главнокомандующим объединёнными силами в военное время.

— Теперь и ты владеешь всеми результатами моей работы. — уже еле слышно проговорил Вигге.

Успокоительное начинало действовать. Улоф отключился. Карл еще немного посидел возле него, обдумывая все услышанное, потом очистил его лицо от крови, вложил противовоспалительные тампоны в пустые глазницы и, покрыв из спрея лицо заживляющей пеной, снял с его головы нейрошлем.

Это была мера предосторожности, которую применяли к космонавтам, потерявшим сознание. Во сне или в бреду они могли отдавать приказы машинам и механизмам, которые в первое время использования этих устройств, приводили к катастрофам.

Закончив с Вигге, он подошел к Абигейл. Она лежала лицом вниз в наполовину расстегнутом комбинезоне. Спину стягивала заживляющая ткань с проступающими пятнами крови. Быстро окинув взглядом раны, Карл нащупал пульс на ее шее. Он был ровный, но слабый.

— Ты все сделал правильно. — сказал он, подходя и садясь позади Ганса. — Больше в этих условиях ей ничем не помочь.

Карл посмотрел на экраны и, показав на черные участки, спросил:

— А здесь что?

— Камеры сдохли. — на старинный манер ответил пилот, не отрываясь от манипуляций с пультом управления, которыми был занят все это время.

— Свяжись с лабораторией. Пусть готовят операционную. Необходимо, как можно быстрее извлечь осколки и выяснить, какие еще внутренние органы пострадали.

— А что с этим? — пилот кивнул через плечо в сторону Вигге.

— Контузия и потеря зрения.

— Что там произошло?

— Я толком и не понял. — ответил Карл, размышляя стоит ли рассказывать пилоту о пришельце, но, решив пока с этим подождать, продолжил. — Помню был сильный взрыв. А за мгновение до этого, какое-то потрескивание, как будто где-то рядом работал электроразрядник. Я стоял спиной к дверям шлюза, откуда доносился звук. Хотел повернуться, но не успел.

Немного помолчав, он повернулся и посмотрел на Улофа, лежащего в кресле без сознания.

— А он, похоже, повернулся до взрыва. — с сочувствием проговорил Карл. — Только после этого автоматика скафандра сработала и закрыла шлем.

— Как получилось, что в нее попало больше всего осколков? — спросил Ганс, переведя взгляд с Улофа на даму Фрушмитт.

— Мы стояли по бокам от входа, а она, как раз напротив, когда рвануло. — Карл сморщился от очередного приступа головной боли и звона в ушах. — Больше ничего не помню. Очнулся, когда ты тащил нас к кораблю.

Ганс продолжал возиться с пультом управления. Только сейчас до Карла дошло, что они все еще не взлетели.

— А почему мы не летим? — спросил он, разглядывая изображения поверхности с уцелевших камер.

— Я перезагружаю систему. — отозвался Ганс. — У меня тут произошел сбой и бортовой компьютер завис на команде дистанционного управления.

— Какого управления? — подавшись вперед спросил Карл, решив, что не верно понял.

— Дистанционного. — повторил пилот. — Кто-то подложил в корабль блок дистанционного управления, и он …

Ганс запнулся. Ему пришло в голову, что этот блок мог подложить кто-то из сопровождающих даму, когда выходили из корабля. Но зачем? На этот вопрос он пока не мог найти ответ. Теперь Фогелю вспомнилось, как перешептывались эти двое, когда он, затащив их в кабину, возился с бортовым компьютером. Так или иначе, они не внушали ему доверия.

— Что он? — не понял Карл.

— Перестал отвечать на команды.

— Но, ты починишь его? — с надеждой спросил Безе.

Ганс внимательно посмотрел на начальника лаборатории и, увидев на его лице удивление, смешанное с надеждой, решил, что это не его рук дело.

— Конечно. — отозвался он. — Иначе, зачем я здесь. Мне нужно еще несколько минут, чтобы запустить аварийный протокол управления и полетим. Конечно, не так, как раньше, но до объекта № 5 доберемся.

— Что за объект № 5? — не понял Карл.

— То место, откуда мы сегодня стартовали. — пилот ухмыльнулся. — Так его называет наш босс.

Карл понимающе кивнул.

— Или Вы хотите, чтобы мы полетели куда-то в другое место? — Фогель замер на мгновение, перестав вводить данные на панели, и вопросительно посмотрел на Безе, который сейчас автоматически стал его начальником, ввиду недееспособности остальных членов группы.

— Нет. — без промедления ответил Карл. — Только туда. В моей лаборатории есть все необходимое для операции.

— И то, верно. — согласился Фогель. — Связи нет и на подлете к любому городу, могут не разобраться и в горячке собьют еще чего доброго.

Планетолет тяжело оторвался от поверхности и с максимальной скоростью, которую позволял аварийный режим, направился в сторону объекта № 5.

Глава 57. Где ты, Аврора?

Не долетая до шлюза лаборатории несколько сотен метров, я выпрыгнул из модуля, зависшего над самой поверхностью, и, отталкиваясь обеими ногами, прыжками поскакал к невысокому строению, виднеющемуся за стартовой площадкой, поднимая пыль.

Невдалеке увидел несколько человек, копошащихся возле большой темной кучи. Рядом сновали погрузчики и транспортеры, подвозя стопки небольших ящиков. С другой стороны кучи, эти погрузчики, заметно прижимаясь к поверхности, везли по одному ящику к грузовому лифту.

Не имея времени рассматривать, чем они занимаются, я думал только о том, чтобы успеть забрать Аврору до прилета начальника лаборатории и главы колонии. Добравшись до шлюза, нырнул в открывшуюся дверь и быстро закрыл ее за собой, опасаясь, что кто-то из персонала может заметить постороннего в черном скафандре. Но, похоже, никто не обратил на меня внимания, что не могло не порадовать.

Выйдя из шлюза в коридор, где совсем недавно произошла стычка с рыжим начальником полиции, поспешил к комнате отдыха, в которой оставил Аврору. Охранников возле дверей комнаты не было. Это показалось странным, но я так торопился, что не стал об этом задумываться и поднес руку к панели управления. Но дверь открылась раньше, чем я успел выбрать нужную команду.

Передо мной стояли двое охранников в коричневых комбинезонах с оружием. Приветливо кивнув мне, один из них сказал:

— Видимо, Вы Петр?

Я остановился, не ожидая такой встречи.

— Да. — ответил, пытаясь разглядеть Аврору в комнате за их спинами. — Где девушка?

 — Ее, в целях безопасности, перевели в другое помещение подальше от посторонних глаз. — ответил тот же охранник, улыбаясь. — Нам велено проводить Вас туда.

Что-то не понравилось мне в этой улыбке. Уж больно она была слащава и неестественна на лице вооруженного человека. Да и то, что их было двое, тоже не вселяло оптимизма.

Я еще раз окинул взглядом всю комнату. Она была пуста.

Первый охранник жестом пригласил меня следовать за ним.

— Почему ее перевели в другое место? — спросил я, чуть помешкав.

 — Я же сказал, — не останавливаясь тем же приветливым тоном ответил лунариец, повернув голову. — В целях безопасности.

От меня не укрылось едва заметное, но нервное движение рук к оружию второго охранника, который стоял сбоку. Я посмотрел на него. Его лицо, в отличии от первого, было напряжено. Он явно готовился к неожиданному развитию событий.

Заметив мой взгляд, первый спокойно махнул рукой в сторону товарища.

 — Не обращайте внимания, он только что вернулся с тренировки, где ему надрали задницу, вот он и дергается. — и, уже обращаясь к напарнику, проговорил. — Арнольд, успокойся уже! На следующем занятии научу тебя, как нужно поступать в таких ситуациях.

Тот посмотрел на приятеля внимательно, но ничего не ответил.

— Пошли. — сказал первый. — Здесь рядом.

Он вышел из комнаты отдыха и, пройдя мимо меня, двинулся по коридору не оглядываясь, уверенный в том, что последую за ним. Арнольд остался стоять, ожидая, когда я двинусь вслед.

«Ну, что ж посмотрим, чем все это закончится — подумал я. — Похоже, выбора у меня нет».

Я направился за охранником в другой конец коридора. Мы прошли пару поворотов и оказались в тупике у дверей лифта. Всю дорогу, не отставая, за мной шел угрюмый охранник. Я слышал его тяжелый шаги у себя за спиной.

 — Вот, пришли. — сказал первый и двери лифта открылись.

Зайдя внутрь, он жестом пригласил меня войти. Когда я опять замешкался, размышляя стоит ли следовать его приглашению, второй толкнул меня в спину. От неожиданности, я сделал большой шаг вперед, чтобы не упасть. Двери лифта тут же закрылись.

Мы поехали вниз. Охранник, который ехал со мной, пожал плечами.

 — Не обращайте внимания. — с примирительной улыбкой проговорил он. — Мой друг немного грубоват и не очень разговорчив. До призыва в полицию, он работал в шахте и управлял роботами. С людьми общаться не привык.

— Это видно. — меня не покидало тревожное ощущение. — Почему мы опускаемся вниз?

— Мы же на Луне, приятель. — веселился сопровождающий. — Здесь все внизу.

Кабина лифта дернулась, останавливаясь и створки дверей со свистом отошла в сторону, уравнивая давление воздуха с пониженным в шахте. Заложило уши. Пришлось сделать несколько глотков, чтобы восстановить слух.

 — Ну, вот приехали. — сказал охранник, выталкивая меня из лифта и направляя на меня оружие. — Тебе здесь должно понравиться. Но даже, если и нет, то придется тут подождать возвращения господина Безе. Он очень хотел с тобой поболтать.

Дверь лифта закрылась. Я огляделся. Это был туннель, видимо, ведущий к заброшенной шахте. Судя по пыли на полу, здесь давно не было людей. Цепочка тусклых светильников уходила в даль и терялась где-то за изгибом прохода.

Все произошло быстро. И, хотя не могу сказать, что совсем не ожидал какой-то подлости, но такой поворот событий не приходил в голову. Да и, что я мог сделать против вооруженных людей.

Включив фонарик в перчатке, начал осматривать дверной проем лифта. Сбоку от дверей светился старинный пульт управления с цифрами и небольшим дисплеем. Я ткнул пальцем в первую попавшуюся цифру. На экране загорелась надпись: «Введите код».

 — Если бы я знал его.

По всему выходило, что Карл перехитрил меня, и еще до вылета распорядился задержать, спрятав куда-то Аврору. Теперь нужно все обдумать и решить, что делать дальше.

Размышляя над своим положением, я ходил по пещере и, наконец, сел. Сообразив, что сижу не на стуле, посветил туда фонариком. Это были те ящики, которые я оставил Карлу для имитации разгрузки. Вот, значит, куда они попали.

Посмотрел на пол. Здесь было натоптано и местами в пыли виднелись отпечатки ладоней, как будто кто-то на ощупь искал упавшую вещь.

Следы показались мне детскими. Отпечатки ладоней были узкими. Хотя место для детских игр не самое подходящее.


Я выключил фонарик, решив экономить энергию скафандра. Теперь время заточения мне представлялось неопределенным. Если Карл был у инопланетянина вместе с дамой Фрушмитт, значит, каким-то образом он смог перед ней оправдаться за потерю груза. К иноземцу они пришли, скорее всего, просить еще алмазов. Получается, Аврору Карл спрятал, чтобы иметь козырь в разговоре со мной и потребовать в обмен на нее вернуть груз. Но вряд ли ожидал увидеть меня в пещере Гонта.

— Так. Что-то мысли разбегаются. Что же мне делать? Спасть Аврору или спасать мир? — спросил я вслух.

Мне ответило эхо туннеля:

 — …спасать мир, …спасать мир, …спасать мир, …мир, …мир …

Я усмехнулся неожиданному советчику и нарочно громко возразил:

 — А, если я не ХОЧУ! — сделав ударение на последнем слово.

 — …ХОЧУ, … ХОЧУ, … ХОЧУ. — отозвалось эхо.

 — Да, ладно! — усмехнулся я.

Ответ не заставил себя ждать:

 — … ладно, … ладно, … ладно.

Услышав это, мне стало грустно. Аврора в беде по моей вине, вот-вот начнется война, и погибнет много хороших парней, а я тут с эхом играю в «Кто кого переговорит».

Пристыдив себя, начал думать, как выпутываться из сложившейся ситуации и, как выбираться из этой пещеры. Первым делом решил проверить, есть ли связь с кораблем.

 — Аврора. — позвал я вслух — Слышишь меня?

 — Да, капитан. — последовал ответ с небольшой задержкой.

 — Что происходит наверху?

 — Модуль Юрий определил Ваше положение и занял позицию над Вами. Связь осуществляется через него. Большая глубина туннеля глушит гравио сигналы Вашего датчика. Потребовалась дополнительная настройка линз.

 — Где планетолет, который стоял возле пещеры пришельца?

 — На малой скорости летит к лаборатории. Его пилот смог отключить наш дрон и перезапустить систему корабля. Забрал пассажиров. Двое из них имеют сильные ранения, один — контузию.

 — Понятно. Они летят сюда, чтобы оказать медицинскую помощь раненым.

 — Что произошло с Вами? Почему Вы находитесь на стометровой глубине?

 — Меня обманули. — честно признался я. — Обещали, что проводят к девушке, но заманили в заброшенную шахту и здесь заперли.

— Какие будут распоряжения? — невозмутимо спросил компьютер.

 — Пока думаю. — отозвался я. — Но то, что ты сумела наладить связь — это хорошая новость.

Теперь нужно было понять, что можно и нужно сделать. В первую очередь — найти Аврору. Это задача для моего корабля. Бортовой компьютер должен найти выход на коммуникаторы колонии и незаметно пошарить в базах данных, чтобы найти следы ее перемещений.

 — Аврора!

 — Капитан. — тут же последовал ответ.

— Нужно подключиться к сети лаборатории и определить куда увезли девушку, похищенную на Земле. Ее держали в комнате отдыха.

— Это можно сделать, запустив дрона с приемопередатчиком гравиоволн. Модуль Юрий передает, что возле грузового шлюза сильное оживление. Там дрон может незаметно попасть внутрь лаборатории.

 — Хорошо. Приступай.

 — Я могу прекратить сопровождение планетолета? — вопрос удивил меня не содержанием, но формой. — Он летит с малой скоростью и прибудет не раньше, чем через час.

 — Да, конечно. — ответил я, соображая, что насторожило меня в вопросе бортового компьютера. — Быстрее вези сюда своих дронов.

Как-то не очень давно, у меня уже было подобное ощущение после ответа компьютера, но я не мог вспомнить по какому поводу. Ладно, на это сейчас нет времени. Теперь нужно связаться с друзьями из 9-го Корпуса. Необходимо их предупредить. Хотя Такаши должен уже все рассказать, если, конечно, его отпустили.

Потом попытаться найти кого-нибудь из Совета Земли, чтобы рассказать реальную обстановку на Базе Лагранжа и в лунной колонии. Но пока бортовой компьютер не наладит связь с внешним миром, придется ждать.

 — Интересно, куда ведет этот туннель? — задумался я, вглядываясь в сходящиеся цепочки настенных светильников. — Юрий, ты можешь просканировать этот проход? Может у него есть другой выход?

 — Для этого необходимо находиться перпендикулярно поверхности при каждом измерении. — тут же отозвался компьютер модуля.

— Ты должен лететь над ним, чтобы сканировать?

 — Именно так.

 — В этом случае прервется связь со мной?

— Да.

— Тогда подождем пока прилетит Аврора.

 — Я уже здесь. — прозвучал ее голос в голове.

Вот оно. Наконец-то я понял, что покоробило в ее ответе. Бортовой компьютер начал добавлять в своих ответах местоимение «Я» для обозначения своих действий. Означает ли это, что она начала воспринимать себя, как личность? Это вопрос! Нужно будет потом с этим разобраться.

 — Модуль Юрий может начать сканирование туннеля. — прозвучал невозмутимый голос Авроры.

 — Да. Пусть начинает. — согласился я. — Нужно как-то выбираться отсюда.

Теперь мне оставалось только ждать.

«Где ты, Аврора?» — подумал я о той, кого хотел видеть больше всего на свете. — «Может было нужно взять ее с собой? Но тогда она могла бы пострадать или даже погибнуть при взрыве!»

Терзаемый сомнениями, опять присел на ящики и почувствовал, как усталость последних дней и переживаний навалилась на плечи.

Тусклый свет туннеля стал меркнуть, как вдруг где-то на острие светящихся цепочек, заглушая своим сиянием все вокруг, сначала замерцали, а потом, собираясь в нежные контуры женской фигуры, все отчетливее проявлялись округлые линии бедер, груди и плеч. Легкая дымчатая вуаль покрывала все ее тело оставляя непокрытой голову и шею. Но лицо еще было не четкое, и его черты было трудно разобрать.

Решив, что усталость и треволнения последних дней, все-таки взяли надо мной верх, и проваливаясь в глубокий сон, тоска и беспокойство за Аврору начали рисовать мне эти эротические картины. Последняя мысль таяла, как снег на солнце. Не имея сил сопротивляться, я облокотился на стену и закрыл глаза.

Глава 58. На базе.

 — Петька не враг и не предатель! — Почти выкрикнул Такаши, не успев полностью проявиться в Старатель баре, который по его требованию запустил Алекс. — Я видел его на Луне в лаборатории, он мне все рассказал.

— Да, погоди ты! — попытался остановить его Алекс, который сам только что авторизовался. — Сейчас они в столовой, позови их в бар. Когда появятся остальные, тогда все расскажешь.

 — Ты даже не представляешь, что там задумали! — не унимался пилот, вываливаясь в реальность. — Они такое готовят!

Поллукс, Андре, Сентинел и Кира были в столовой, когда туда вбежал Такаши и, не дав друзьям опомниться после его неожиданного появления, с криком «Я срочно хочу выпить!», пошел в сторону своего жилого модуля. Это был условный сигнал о необходимости встречи в Старатель баре для обсуждения важных новостей.

Бар по-прежнему был обставлен в стиле 20-го века. Алекс решил, что такая обстановка больше подходит для обсуждения закрытых тем, чем арена цирка. Друзья, как и раньше, собрались возле столика в дальнем углу.

 — Давай по порядку. — сказал Поллукс. — Расскажи сначала, что с тобой было после того, как тебя забрали в полицию, когда привез Петра.

 — Меня схватили прямо у выхода из шлюза и, не объясняя причины, потащили в центральный блок, где располагается полиция. Никто толком ничего не сказал. Спрашивали, почему я не привез транспортный модуль МС-3, на котором летел Петр.

 — Что ты им сказал? — спросила Кира.

 — Правду. Что он был сильно поврежден и на штатное место установить не представлялось никакой возможности. Сказал, что облет модуля перед стыковкой записан в бортовом журнале моего МС-4, и что там хорошо видны повреждения. Петька перебрался ко мне на корабль, по штангам манипулятора, которыми я удерживал эту бесформенную конструкцию. Она выглядит даже хуже, чем использованные отработанные ступени, болтающиеся на орбите Земли.

 — Что было дальше? — Поллукс поднял руку, удержав Андре от следующего вопроса.

 — А дальше было совсем не понятно! — Такаши хлопнул себя по бедрам. — Не знаю сколько меня там продержали, отобрали все снаряжение. Судя по тому, сколько раз кормили — несколько дней. На все мои требования связаться с управлением Корпусам, был один ответ: «В управлении знают, что ты задержан, как пособник марсианского шпиона».

Такаши остановился и жадно отпил из кружки, тут же появившейся перед ним. Жажда и сухость в горле здесь были такие же, как и в реальном мире.

 — Это Петька-то шпион?! — заговорил он снова, промочив горло. — С начала никак не мог в это поверить.

 — А потом поверил? — Алекс посмотрел на пилота с укором.

 — Я бы и потом не поверил. — заволновался тот. — Но что я должен был подумать, когда мне принесли приказ из управления: лететь на Луну на МС-4, а там передать его в распоряжение главы лунной колонии.

 — Да, такое случается крайне редко, когда пилота снимают с корабля, но Петр здесь причем? — развел руками Сентинел.

 — Ты не дослушал. — отмахнулся Такаши. — Кого вы думаете я встретил в шлюзе, когда прилетел в какое-то странное место на Луне?

— Кого? — спросила Рита, недавно появившаяся и еще не уловившая суть разговора.

 — Петр шел мне навстречу вместе с начальником полиции, который на базе столько народу списал с кораблей по обвинению в саботаже. — зло сжимая кулаки, проговорил пилот, не обращая внимания на вопрос Риты.

 — Что это доказывает? — не унимался Алекс, который ни на секунду не усомнился в своем друге.

— Ну, как же? — Такаши посмотрел на Андре, ища поддержку. — Его арестовали, как шпиона, а теперь, когда он остался безлошадным, отдают мой корабль! За какие такие заслуги? Уж, точно не за красивые глаза!

Пилот переводил взгляд с одного на другого, пытаясь увидеть в них понимание.

 — Так я тогда подумал. И еще сутки мне эта мысль не давала покоя, пока меня не перевели в комнату отдыха, где уже была одна женщина.

 — Ты, что женщин никогда не видел? — хихикнула Рита.

 — А тебе бы только посмеяться! — передразнил ее пилот. — Она точно не лунарийка и не небожитель.

— С чего ты решил? — продолжала ехидничать Рита. — Смотрите, какой знаток девушек.

 — Рита, помолчи. — одернул ее Поллукс и, повернувшись к Такаши, — Продолжай.

 — Она была одета в желтый комбинезон, но на Луне, да и везде в космосе, не носят длинных волос. У нее они были сплетены, как плели веревки на древних парусных кораблях. Но самое главное, не было никакого нейрошлема, даже крабового.

 — Где это было? — Самир появился так же не заметно для остальных, как и Рита, но сразу понял, о чем идет речь.

 — Я записал координаты после старта, но на карте в этом месте ничего не нашел.

 — Отправь мне их. — попросил Самир. — Я попробую покопаться в инженерных базах данных и в оптике. Раз там что-то есть, значит, есть строительные чертежи и какие-то следы деятельности людей, которые можно разглядеть в этом месте.

Такаши кивнул и продолжил.

 — Вот еще одна странность, которую я обнаружил, получив обратно свой корабль. — повернулся он к Алексу. — После того, как на нем летал Петр, в памяти корабля ничего не осталось, никаких треков, координат и записей в бортовом журнале. Кто-то все очень скрупулёзно почистил. Я бы на это потратил не один час.

 — То есть ты не знаешь куда и зачем летал Петр? — нахмурился Поллукс.

Было видно, что недобрые мысли роятся в его голове.

 — Нет. — пилот пожал плечами и добавил. — Там нет и моих маршрутов за последний месяц. А еще, когда я вернулся на базу, хотел сверить координаты места откуда я прилетел с тем, как я их запомнил. Оказалось, что и последний мой маршрут стерт. Поэтому я записывал их по памяти.

Поллукс посмотрел на Самира.

— Секретная лаборатория?

 — Думаю, да. — ответил тот.

 — Я вам самого главного не рассказал! — опомнился Такаши. — Я же Петьку видел!

— Ты это уже говорил. — удивился Алекс. — И то, что он предал нас начальнику полиции — тоже.

 — Да нет же! — махнул рукой Такаши радостно улыбаясь.

Все смотрели на него ничего не понимая.

 — Он прилетел и рассказал такое! — чувства радости переполняли парня.

 — Да, говори уже! — не выдержала Рита.

 — Когда меня выпустили из комнаты, где я просидел не знаю сколько времени, я попал в большую комнату отдыха, какие часто устраивают на подземных заводах для руководства.

 — Много ты видел …

— Помолчи, Рита. — уже повысив голос, прервал ее на полуслове Поллукс.

Рита поджала губы и на ее смуглой коже появился розовый оттенок.

 — Туда пришла та девушка. — продолжил пилот. — Я даже не заметил, как она вошла. Она с Земли. Ее похитили лунарийцы и привезли на Луну, вколов какие-то наркотические препараты. Она ничего не помнила.

 — Как это связано с Петром? — теперь уже не выдержал Самир.

 — Так это была Аврора, девушка Петра! — отозвался Такаши, как будто все уже должны были сами догадаться, о ком идет речь.

 — Та самая Аврора? — не выдержала Кира.

 — Ну, да! — обрадовался пилот, что друзья наконец-то начали что-то понимать. — Та самая, с кем Петька провел весь последний отпуск, и назвал бортовой компьютер своего «Ловца жемчуга».

 — Так они его шантажировали, выкрав подругу с Земли, и заставив Петра сделать нелегальный рейс. — проговорил Поллукс.

 — Да-а … — протянул Самир. — Давненько я не слышал о таких дерзких похищениях людей. И куда смотрят земные службы? Неужели можно, вот так просто взять и похитить человека?

 — Я читал, — вставил Такаши, — что раньше во времена каких-то «холодных войн» были специальные службы, которые занимались похищением людей. Похоже, этот начальник полиции тоже знаком с такими методами.

 — Ты говорил, что видел Петра. — опять напомнил Поллукс, чтобы вернуть разговор к главной теме.

 — Ну, да! — опомнился Такаши Муракава. — Мы сидели с Авророй в комнате отдыха, когда вошел Петр.

 — Один? — заволновался Алекс.

 — Да, один. Он рассказал такое!

 — Ты расскажешь наконец или будешь нас спецэффектами грузить? — не выдержал Сенди.

— Инопланетянин развязывает войну, а глава лунной колонии и наше командование в сговоре с ним. — выдохнул парень.

Повисла тишина. Было слышно, как дождь шумит за окном и ветер треплет кроны деревьев.

 — Алекс, — проговорил Поллукс, — выключи этот шум. — и помолчав проговорил, — Если это шутка, то очень неуместная.

 — Вот и я не поверил. — отозвался пилот. — Думал дурит меня Петька. А он рассказал, куда и зачем летал на моем корабле.

 — Ты же говорил, что не знаешь?

 — Я говорил, что не осталось записей и координат в бортовом компьютере, а рассказал он, что летал за алмазами, которые привез инопланетянин, чтобы из них сделали оружие, расщепляющее любую материю до пространства. В той лаборатории это вещество и производят. Но Петр сумел спрятать этот груз у себя на корабле, и полетел разбираться с инопланетянином. — на одном дыхании выдал Такаши.

Все сразу заговорили. На пилота обрушился шквал вопросов.

 — Разве его корабль не пропал?

 — Откуда взялся инопланетянин?

 — Что это за вещество?

 — Ты ничего не перепутал там от радости, что тебя отпустили?

 — Где прячется этот инопланетянин?

 — Куда делась девушка?

 — Когда прилетит Петр?

— А командование флотом в курсе этих событий?

Поллукс поднял руку, призывая к тишине.

 — Ты веришь Петру? — спросил он.

— Да! Уверен, что все, о чем он рассказал — правда. — Такаши встал, понимая важность заданного ему вопроса. — Петя не врет.

Опять повисла тишина, но уже не было слышно никаких посторонних звуков.

 — Ой, меня вызывают! — нарушил тишину Ритин возглас. — Что-то случилось. Я узнаю и сейчас вернусь.

После возвращение флота на базу, время от времени проводили проверки, собирая команды кораблей. В этих случаях все начиналось с вызова диспетчеров на свои рабочие места. Поэтому сейчас никто не удивился столь поспешному уходу Риты.

 — Что тебе еще сказал Петр? — спросил Поллукс.

Такаши рассказал подробно все, о чем просил его Петр.

 — Ему нужна помощь, чтобы остановить эту войну. Один он не справится. — закончил пилот.

 — Как с ним связаться?

 — Он сам авторизуется в Старатель баре, когда сможет.

В этот момент на прежнем месте проявилась Рита. Лицо ее было взволновано.

 — Объявляют повышенную боевую готовность! — выдохнула она. — Со стороны Марса идет корабль. На позывные не отвечает, летит в полном молчании. Радисты определили класс корабля. Это МС-150.

 — Это же наши! — воскликнул Алекс.

 — Да. — подтвердила Рита. — МС-150 пропал 6 месяцев назад. Он перестал выходить на связь, как только совершил посадку на один из астероидов в поясе. За ним для восстановления связи послали РР-15 — радиорелейный корабль. Он улетел месяц назад и через 20 дней после старта тоже перестал выходить на связь.

 — Значит, все в порядке, раз МС-150 возвращается. — сказала Кира.

 — В том-то и дело, что не в порядке. — возразила Рита. — Идет полным ходом, не отвечая на вызовы. Им уже пора выключить маршевые двигатели и приготовиться к торможению.

 — Да, странно. — согласился Поллукс. — Сто пятидесятый — большой корабль, и для плавного торможения ему нужно много времени и расстояния.

 — Может у них что-то случилось, и они готовятся к экстренному торможению. — предположил Самир.

 — Почему тогда не предупредили? — возразил Сентинел.

 — Видимо, что-то случилось. — разводя руками, ответил Алекс.

 — Нет. — вставила Рита. — Объявили боевую готовность, потому что считают: корабль захвачен марсианами, и они летят нанести удар по нашей базе.

— Глупость какая! — возмутился Самир. — Этого не может быть.

 — А они говорят, может. — показывая пальцем наверх, возразила Рита.

 — Что собираются предпринять? — спросил Поллукс.

 — Андре, тебя вызывают в док для вылета. — ответила Рита, поворачиваясь туда, где сидел Андре.

Но его там уже не было.

 — Где он? — удивилась девушка.

— Компьютер, когда деавторизовался Андре? — спросил Алекс, подняв голову и посмотрев наверх.

— За 20 секунд до возвращения диспетчера Риты Миллер. — прозвучал металлический голос бортового компьютера МС-131.

 — Наверное, он получил извещение от своего диспетчера, ведь он теперь истребитель. — предположила Рита.

 — А кто еще вылетает? — спросил Самир.

 — 10 истребителей, два инженерных корабля для вскрытия корпуса и два пассажирских шаттла с десантом для захвата.

 — Черт знает, что твориться! — выругался Сентинел. — Там же наши!

 — То-то и оно, что наши. — повторил за ним Поллукс. — Но, судя по всему, теперь командующему и начальнику лунной колонии всюду мерещатся враги.

 — А мне, кажется, после всего, что нам рассказал Такаши, — вставил Самир, — для них уже не имеет значения, кто там — наши или чужие. Им нужен повод для нападения на Марс — вот они его и нашли. И тот факт, что с кораблем нет связи, как нельзя лучше вписывается в их планы.

 — Неужели они способны на такое? — от волнения Кира встала и начала ходить из стороны в сторону. — Нужно что-то делать!

— Никто не сможет покинуть базу. — сказала Рита. — Всем экипажам приказано вернуться в свои жилые модули и ожидать приказа.

Опять все заговорили разом: кто возмущался, а кто наперебой предлагал решения, вплоть до захвата командования и отзыва перехватчиков. Поллукс встал и начал расхаживать вдоль барной стойки, сложив руки, как в молитве и оперев подбородок в большие пальцы.

— Алекс. — позвал он через некоторое время.

Все тут же притихли и повернулись в его сторону.

 — Да, капитан. — отозвался инженер.

— Мы можем отсюда связаться с Андре?

 — Нет. — ответил Алекс и, немного подумав, добавил. — Разве что диспетчерская предоставит нам выделенный канал связи.

Все посмотрели на Риту.

— Но истребители относятся к другому диспетчерскому пулу. — развела она руками.

— А, если тебе поговорить с ними? — подхватила Кира. — Ты же там всех знаешь, и располагаетесь рядом. Неужели девчонки тебе откажут?

Рита посмотрела на Киру испуганными глазами.

 — Это же нарушение! — развела она руками. — Меня, да и не только меня, спишут в рабочие, если узнают!

— А, если не узнают? — подошла к ней и наклонилась Кира, опершись руками о стол.

 — Да, это опасно. — согласился Самир. — Среди тех диспетчеров есть небожители?

 — Есть. — немного подумав, ответила Рита. — Мия раньше летала на лунных шаттлах, а сейчас ее списали с корабля и направили диспетчером в истребительный флот. Мы как-то разговорились за обедом, она очень возмущалась переводу в диспетчеры. Да, и всё, что происходит, ей не нравится.

 — Можешь ты с ней поговорить, чтобы она дала тебе выделенный канал с Андре? — спросил Алекс.

Рита обвела всех жалобным взглядом, ища поддержки.

 — Рита. — обратился к ней Поллукс. — Похоже, это единственный шанс предотвратить бойню на нашем корабле.

Опять повисла тишина. Все смотрели на Риту, а она еще надеялась, что кто-нибудь найдет другой способ спасти людей. Но ответом ей было молчание.

— Я попробую. — сказала она, помедлив.

 — Будь осторожна и не забывай, что везде уши. — напомнил ей Сентинел. — Мы ждем тебя.

Рита исчезла.

Глава 59. МС-150

 — Вышка! — позвал Рауль Сантьяго, войдя на мостик.

 — Вышка на приеме, капитан! — отозвался радист модуля связи Юма Огава.

 — Радио на базу в Управление 9-го Корпуса. — сказал капитан. — Закончил развертывание оборудования для исследования и добычи минералов, пригодных для работы двигателей коррекции орбиты астероида. Установку 24-х двигателей, согласно карте коррекции, и включение их в единую систему смещения орбиты планирую закончить в течении 30 дней по единому календарю. Выход астероида на дистанцию досягаемости транспортных модулей в течении 180 дней. Для разбора астероида потребуются все корабли корпуса.

 — Принял, капитан. — подтвердил радист.

 — Подпись — капитан МС-150 Рауль Сантьяго.

 — Уже передаем. Вероятное время прихода сообщения на базу 67 минут.

 — Почему вероятное?

 — Астероид уходит за Солнце и Земля может не успеть получить сообщение, находясь в его тени.

— Штурман, сколько мы будем находиться в мертвой зоне? — спросил капитан.

 — 71 день. — отозвалась второй штурман Магали Сильва. — Земля по орбите нас догоняет и через 180 дней выйдет на кратчайшее расстояние. При условии достижения скорости падения орбиты двигателями коррекции в 6 км/сек, к окончанию указанного периода астероид будет выведен на дистанцию разгрузки.

 — Вышка, когда мы получим ответ базы? — спросил капитан.

 — Если они успеют передать до ухода в тень, через 134 часа. — отозвался Огава. — Но большая вероятность, что не успеют.

 — Карамба. — еле слышно выругался капитан, отключая трансляцию.

 — Что это было? — спросила Магали, сидевшего в соседнем кресле и возившегося с программой, бортинженера.

 — Ты о чем? — не поднимая головы, отозвался Сергей.

— Капитан сказал: карамба. — повернулась к нему девушка.

 — Я что-то читал в старых книгах про пиратов, — поворачивая голову к ней, но не отводя взгляда от экрана, стараясь не потерять нужную строчку кода, ответил Сергей. — Так, по-моему, звучало какое-то ругательство на древне испанском. А что?

Сергей наконец оторвался от экрана и посмотрел на Магали. Девушка улыбалась, откинувшись на спинку кресла. Они были знакомы давно, еще с колледжа на базе Лагранжа, в которой учились на разных факультетах, она на штурманском, а Сергей на инженерном.

Но в те годы, он настолько был погружен в освоение своей специальности, что темноволосая девчонка с карими глазами для него ничем не выделялась среди других сокурсниц.

Когда оба получили назначение в 9-й Корпус космофлота и были зачислены в команду МС-150, встретились на борту, как в первый раз. Только тогда Сергей обратил внимание на ее восточную красоту. Округлое лицо с приятными скулами под широко посаженными и чуть вытянутыми, в форме открытой морской раковины, глазами, густым ежиком черных, как летняя ночь в океане, с блестками звездного бисера, вьющихся волос, имело гладкую кожу с легким загаром. Округлые бедра под тонкой талией и высокая грудь, выразительно подчеркнутые обтягивающим лётным комбинезоном, наводили на мысль, что ее предки были выходцами из центральной части евроазиатского континента.

В свою очередь Магали обрадовалась встрече с однокашником на новом месте службы. Она и раньше обращала внимание на невысокого паренька, с которым часто сталкивалась в колледже, но не решалась подойти к нему первой.

Девушке нравился его умный и сосредоточенный вид. Даже в столовой, он не выпускал из рук коммуникатор и все время что-то читал, беззвучно шевеля губами, потом закрывал глаза и повторял все сначала. Как-то раз она заглянула в экран через его плечо, проходя мимо. Там было нагромождение схем и компьютерных кодов. А парень даже не заметил ее.

За несколько дней до начала экспедиции к астероиду Гаспра, Сергея, назначенного вторым бортинженером, вызвали в штурманский блок, разобраться с постоянно зависающим компьютером.

Полным ходом шла подготовка к вылету. Загружалось оборудование, энергореакторы, установки бурения, лаборатории и перерабатывающие комплексы. Суета не прекращалась ни на минуту. По всем палубам цепочкой ползли транспортеры. Людей было не много. Все управление производилось дистанционно.

Сергей с трудом отыскал штурманский отсек, хотя с планами корабля был хорошо знаком. Но одно дело чертежи, а другое дело попасть туда с погрузочной палубы.

После очередной попытки, зайдя не в ту секцию, он набросал программу-навигатор в своем коммуникаторе, загрузив все планы корабля. И уже через несколько минут, следуя указаниям навигатора, стоял перед открывшимися дверями в купол штурманского отсека.

В центре сферы находился шар, с закрепленными на нем полу лежачими креслами. В условиях невесомости, его положение контролировалось магнитными полями.

Войдя в сферу, Сергей замер. Вокруг было звездное небо. Он даже растерялся от увиденной картины.

 — Сергей? — раздался женский голос из центра зала.

 — Да.

 — Давай сюда.

Сергей оттолкнулся от пола в проеме двери и скафандр плавно переместил его к пультам управления, опустив в пустующее кресло. В соседнем кресле сидела Магали и улыбалась ему.

 — Вот так встреча! — обрадовался он. — Я давно хотел тебя разыскать, но только никак не мог … — он замялся, подыскивая подходящую причину, оправдывающую его стеснительность.

— Будем считать ты меня нашел. — весело подмигнув, подбодрила его девушка. — Скоро старт, а у меня панорама сбоит. Посмотришь?

 — Конечно! — обрадовался Сергей, что она не заметила его неловкости.

С этого дня они встречались почти каждый день. А после старта, Сергей попросил главного инженера поставить его в ту же вахту, что у Магали, чтобы все свободное время проводить вместе с ней.

Время от времени поступала заявка от штурмана на корректировку программного обеспечения навигационного оборудования, и Сергей с радостью мчался по всем туннелям и коридорам в штурманский блок. Там, быстро произведя всю необходимую наладку, он, удобно устроившись в кресле рядом с Магали, проводил остаток вахты.

Они блуждали по звездным мирам, вращая вселенную и заглядывая в самые отдаленные ее уголки, мечтали, как здорово будет полететь к ним вместе, никогда уже больше не расставаясь.

Так прошли полгода полета к астероиду. После сложной посадки, в глубокий кратер со смешным названием Ялта, на вращающуюся двенадцати километровую глыбу, начался процесс разгрузки, установки и закрепления оборудования на поверхности, где гравитация была всего 0,2% от земной.

Сергей уже редко появлялся на корабле, занятый установкой двигателей смещения орбиты. Началась напряжённая работа всех служб экипажа. Бурильщики разворачивали свои буровые комплексы, лаборатории исследовали образцы почвы, с каждым днем требуя более глубинное исследование астероида. И только штурманский отсек не был задействован в этой суете.

Магали скучала и расстраивалась, что Сергей редко заглядывал, занятый работой по выгрузке. А когда началась работа по установке оборудования на грунте, и вовсе пропал.

Находясь на другой части астероида, чтобы не тратить время на дорогу до корабля и обратно, он ночевал вместе с наладчиками в выносном модуле. Только через две недели Сергей появился на борту, чтобы забрать следующую партию оборудования.

Пока наладчики грузили в транспортер двигатели, он забежал в штурманский отсек. Увидев его на пороге своей каюты, Магали расплакалась от радости и неожиданности.

Сергей подлетел к ней и закружил, крепко обнимая и целуя. Девушка никак не могла успокоится, хотя раньше с ней такого не случалось, ведь она была штурманом космического флота и выдержка — обязательная черта характера каждого космонавта — была ее сильной стороной.

Наконец Сергей перестал ее кружить, и они сели на диванчик, включив фиксирующие устройства скафандров. Магали прижалась к нему, а слезы продолжали стекать по ее щекам, по очереди перебираясь на его комбинезон.

— Ну, что ты так расстраиваешься? — приговаривал он, гладя ее упругий ёжик на голове. — Я же никуда не делся! Вот он я.

 — Что ты там так долго делаешь? — проговорила она, переводя дыхание. — Почему не приходишь ко мне?

— Мы монтируем двигатели на поверхности астероида.

 — Зачем?

— Понимаешь, этот кусок металла и других ценных минералов, так необходимых людям, находится очень далеко от Земли и транспортировать породу, даже переработанную, очень долго. К тому же, нужно много кораблей. Расходы на таком расстоянии превысят всю полезность добытых минералов.

Поэтому мы прилетели сюда, чтобы установить на поверхности по экватору астероида двигатели, которые будут включаться последовательно при его вращении вокруг своей оси и смещать орбиту этого небесного странника ближе к Земле.

Через полгода, мы будем на расстоянии, которое позволит направить сюда транспортники и вывезти все полезные ископаемые на Землю. К этому времени, наши перерабатывающие производства, уже извлекут все полезные ископаемые, а отходы останутся здесь. А когда мы улетим, эти же двигатели вытолкнут остатки на внешнюю орбиту.

Магали слушала невнимательно и ждала только момента, когда сможет рассказать ему новость. Немного успокоившись, девушка распрямилась и глядя ему в глаза, сказала:

 — Я была в медицинском блоке.

 — Ты заболела? — забеспокоился Сергей.

 — Эта болезнь рано или поздно посещает каждую женщину.

— Что за болезнь? — встряхнул головой Сергей, не поняв на что ему намекает Магали.

— У нас будет мальчик. — ответила она, заглядывая ему в глаза. — Я на втором месяце беременности.

Сергей подпрыгнул от радости и чуть не врезался головой в потолок отсека.

— У меня будет сын! — кричал он и скафандр крутил его в воздухе по всей комнате, повинуясь командам нейрошлема.

Магали выдохнула с облегчением. Но тревога не покидала ее.

— Он родится здесь, на астероиде. — взволнованно проговорила она, когда Сергей немного успокоился и подлетел к ней. — Я боюсь.

 — Ничего не бойся! — уверенно сказал Сергей. — Наша медицина уже давно научилась принимать роды в космосе. И на борту самое современное медицинское оборудование.

Он подхватил девушку на руки и теперь уже вместе с ней, обнимая и целуя, кружил по комнате.

 — А назовем мы его Гаспр. — торжественно сказал он останавливаясь. — В честь астероида, на котором он родится.

Магали заулыбалась и сильнее прижалась к нему.

Сергей настоял на том, чтобы они пошли к капитану, и он сделал запись в бортовом журнале, что появилась новая семья космонавтов. В звездном флоте эта процедура считалась официальным вступлением в брак. Данные о регистрации передавались в Космофлот и заносились в общую базу.

Капитан передал эту новость по кораблю и ее услышали все бригады, работающие на поверхности. Отовсюду сыпались поздравления и был организован небольшой праздничный ужин в честь образования новой семьи. На следующий день Сергей улетел на другой конец астероида, чтобы продолжить работу по наладке двигателей.

Глава 60. Откуда здесь молния?

— Вышка. — позвал капитан Сантьяго.

— Вышка слушает, капитан. — тут же отозвался Юма.

— Получили ответ базы?

— Нет, капитан.

— Сколько прошло времени?

— Ответ должен был прийти час назад. — ответил радист. — В эфире тишина. Только со стороны Юпитера приходит странный сигнал, очень похожий на треск электрического разряда.

— Что это?

— Не могу определить источник, но фиксирую его небольшое курсовое смещение.

— Подробнее. — проговорил капитан, не придавая этому факту большого значения. — В пространстве много различных шумов.

— Да, капитан. — согласился Юма. — Но этот появляется с завидной периодичностью ровно каждые 10 часов, 34 минуты, 21 секунду и длится 9 секунд.

— Какой-нибудь пульсар потоковым хвостом цепляет. — предположил капитан.

— Не похоже на пульсар. — возразил радист. — Этот сигнал смещается с каждым приходом. Я построил график смещения источника. Это кривая!

— Что значит, кривая? — удивился капитан. — самый ближний пульсар от нас находится за сотни тысяч световых лет и, как бы он там не двигался, для нас это смещение будет не заметно, особенно в таком коротком промежутке времени.

— Вот именно! — подтвердил Юма. — А этот смещается!

Он вывел на экран, составленную им кривую. Капитан посмотрел на нее и с удивлением отметил:

— Не похоже ни на одно звездное тело, если только это не космический корабль.

— В этом секторе сейчас нет ни одного нашего корабля. — возразил Юма. — Я проверял. Да и траектория у него странная.

— Продолжай. — проговорил капитан, внимательно разглядывая график.

— Я наложил кривую на карту солнечной системы и вот, что получилось, — радист вывел объёмную звездную карту с положением планет и их орбит в реальном времени.

Перед глазами капитана появились орбиты пояса астероидов с отметками положений на нем Гаспры и Юпитера. А между ними пунктиром светилась часть построенной кривой.

— Я составил формулу кривой сигнала и продлил ее в обе стороны. — продолжал радист. — С учетом времени смещения и планетарных орбит получается, что источник сигнала двигается от Юпитера к нам.

Кривая на звездной карте вытянулась и уперлась одним концом в прошлое положение Юпитера, в то время, когда оттуда мог стартовать источник сигнала, а другим концом — в будущее положение Гаспры, когда по расчетам радиста, источник достигнет астероида.

Капитан сидел, облокотившись локтем на ручку кресла, и задумчиво поглаживал подбородок. Ситуация была не штатная. Это небесное тело могло быть астероидом, но при такой траектории, пролетая мимо гиганта Юпитера, должно было быть захвачено его притяжением и упасть на планету. Но этого не произошло.

Все говорило о том, что полет управляемый. И, если наших кораблей в этом районе нет, то это может быть только инопланетной корабль. А то, что его курс проходит в непосредственной близости от местоположения МС-150, не оставляет сомнения, что на нём знают о нашем присутствии в этом районе и собираются идти на контакт. А вот какого рода будет этот контакт — большой вопрос.

— Вышка! — позвал капитан после недолгого раздумья. — Сколько времени до контакта?

— Если источник не изменит скорости и направления, — тут же отозвался Юма. — Два часа 56 минут.

— Включить оповещение всех служб. — скомандовал капитан. — Прекратить все работы на поверхности. Срочно вернуть весь экипаж на корабль. Объявить угрозу нападения. Привести всё вооружение в боевую готовность. Экипажу, занять места по боевому расписанию. Медблок, приготовится к приему раненых. Запустить главный реактор и приготовится к экстренному старту. Выполнять!

На мостик влетел старший помощник Гарри Смит и пилот Хо Чон. Размеренная и ленивая жизнь корабля превратилась в кипящий котел, где двигалось и шевелилось почти все. Тревожные сирены разносились по всем уровням. На поверхности астероида тоже началось оживление.

— Что случилось? — занимая свое место на мостике, спросил Гарри.

— Смотри. — ответил Капитан, показывая на карту с выведенной кривой. — Неизвестный источник сигнала вот с такой траекторией.

— Откуда данные?

— Радисты обнаружили и ведут.

— Что это может быть?

— Я бы сказал, все что угодно, но скорее всего это управляемый объект. — ответил капитан.

— Корабль?

— Очень похоже.

— Наш?

— В этом районе нет наших кораблей.

— Понятно. — отозвался старпом. — Возможно нападение?

— Все возможно.

— Чон, запустить все системы корабля, быть в готовности к взлету и маневрированию. — скомандовал капитан. — Старпом, оборудовать все транспортники лазерными установками и перенастроить бурильные станции для борьбы с летящими целями.

— Есть, капитан! — козырнул Гарри и выскочил с мостика.

— Боцман!

— Боцман на связи.

— Перевести корабль в вертикальное положение, выпустить кран-балки для загрузки оборудования.

— Есть. Капитан!

— Штурман!

— Штурман на связи.

— Построить маршрут для экстренного возвращения на базу Лагранжа и загрузить его в автопилот. — капитан отдавал приказания четко и уверенно, как будто готовился к этой ситуации всю жизнь. — Включение автопилота только по моей команде, а при моем отсутствии — старшего помощника.

Магали слушала приказ капитана и непонимающе смотрела на своего начальника. Высокий, голубоглазый с вытянутым лицом и белёсым ежиком волос на голове и подбородке, Юсси Алтонен, главный штурман, побывавший во многих походах, тоже молчал, не понимая причин внезапной тревоги.

— Мы улетаем? — спросила она.

— Ты все слышала.

— А как же те, кто на поверхности?

В этот момент корабль качнулся и начал менять свое положение под действием маневровых двигателей.

Магали вздрогнула. Беспокойство за Сергея начинало переходить в панику. Она включила наружную панораму. Горизонт астероида медленно начал наклоняться и уходить под основание корабля. Вокруг суетились люди вперемешку с транспортерами. От работающих двигателей и беготни, поверхность астероида начала окутываться облаками пыли. Скоро отчетливые формы предметов превратились в неясные силуэты, а люди — в размытые тени.

В этот момент раздался голос капитана.

— Внимание, экипаж. Говорит капитан. Со стороны Юпитера к нам приближается неизвестный объект. Траектория его движения не оставляет сомнений в том, что этот объект управляемый, и движется с высокой скоростью.

Мы не знаем какие у него цели, поэтому готовимся к худшему варианту: к нападению. Мы не можем произвести упредительный удар по нему, так как это запрещено уставом космофлота. И до тех пор, пока объект не обозначит свои цели, будем ожидать нападения и готовиться к ответному удару. Ориентировочное время появления объекта в зоне астероида через два часа. Удачи всем нам.

Капитан отключился. Юсси посмотрел на Магали. На ней не было лица. Он понял, что девушка вот-вот разрыдается. Чтобы отвлечь ее, сказал первое, что пришло в голову:

— Свяжись с радистами, получи у них координаты этого объекта и постарайся найти его в оптике. Он уже не так далеко и должен быть виден. Попробуем рассмотреть его.

Магали внимательно посмотрела на начальника и быстро заработала руками на панели управления. Через минуту над горизонтом астероида среди звездного неба появилась сверкающая точка. Она была белого цвета, слишком яркая, чтобы быть звездой. Девушка добавила увеличение. Остальные светила разошлись по сторонам и исчезли из поля зрения. В центре сферического экрана штурманской рубки показалось шаровидное образование с размытыми краями. Казалось, что его форма слегка менялась, то удлиняясь, то сокращаясь. Было не понятно, что это за объект.

— Что за черт? — проговорил Юсси. Нужно срочно передать изображение на мостик.

Магали быстро перенаправила изображение на капитанский терминал.

— Что это? — послышался голос капитана.

— Это изображение приближающегося объекта. — ответил Штурман. — Мы нашли его в оптике по координатам радистов.

Повисло молчание. Чувствовалось, что несколько пар глаз внимательно всматриваются в это белое пятно, пытаясь предположить его природу.

— Оно похоже на шаровую молнию. — услышала Магали чей-то голос на мостике.

— Откуда здесь молния? — возразил капитан. — Может это защитное поле?

— Защитное поле потребляет энергию. — возразил Юсси Алтонен. — Я, конечно, не специалист в этой области, но по всему видно, что объект, наоборот, излучает ее.

— Какой размер объекта? — спросил капитан.

— Минутку. — ответил Штурман и посмотрел на Магали, которая уже производила вычисления.

— Около километра в диаметре. — чуть погодя, ответила девушка.

— Это больше нашего корабля. — задумавшись произнес капитан. — Похоже, что встреча с ним не сулит ничего хорошего.

Опять тишина.

— Вышка. — позвал капитан после долгой паузы. — Попробуйте просканировать эту штуку во всех диапазонах.

— Сканируем. — ответил радист.

Магали напряжённо вглядывалась в белое пятно на экране, пытаясь его приблизить, но оптические приборы работали на пределе возможности и дальнейшее увеличение приводило к еще большему размытию и нечеткости изображения.

— Очень сильное электромагнитное возмущение. Поле не однородное, постоянно меняющееся. Предположительно вращающееся. — послышался голос радиста.

— Что это значит? — спросил капитан.

— Возможно, что объект состоит из нескольких центров электромагнитного возмущения.

— Не тяни! — перебил его капитан.

— Капитан, это не один объект, а группа объектов. — ответил Огава.

Глава 61. SOS

Сергей находился на дальнем конце астероида и монтировал двигатели на противоположной от корабля стороне, когда пришел сигнал тревоги. В сообщении передавался приказ капитана свернуть все работы и прибыть на корабль.

 — Что там еще случилось? — пробурчал он. — Опять какая нибудь учебная тревога.

 — Да не похоже. — отозвался наладчик, который в это время подключал обогатительный комплекс питания двигателя.

 — А потом будут гнать быстрее, быстрее, опаздываем к запуску. Продолжал возмущаться Сергей.

 — Ничего не поделаешь. — пожал плечами наладчик. — Приказ — есть приказ. Тем более, что я здесь закончил.

 — Хорошо. — согласился инженер. — Ты забирай ребят и летите на корабль, а я закончу программу, проведу тестирование и вас догоню.

Наладчики собрали оборудование, погрузились на транспортер и улетели. Сергей остался один.

Ему нравилось иногда побыть одному в открытом космосе. Возникало ощущение незащищенности и тревоги, перемешанной с восторгом от близости звезд и безграничности пространства, окружающего его. Он чувствовал себя песчинкой, и в тоже время, частью этой безмерно огромной вселенной, с которой был сейчас один на один.

С адреналином выплескивалось чувство гордости за себя, за человечество, которое при всей своей неприспособленности к этой агрессивной среде, все-таки добралось так далеко от Земли и вот уже занимается переустройством той части космоса, до которой не могло дотянуться еще каких-то пару столетий назад.

Сергей посмотрел на Юпитер у себя над головой. Его орбита была следующей за поясом астероидов. Отсюда он казался огромным. Можно было разглядеть некоторые спутники, но самое потрясающее зрелище являли цветные картины его атмосферы с закрученными воронками гигантских смерчей на границах газовых потоков, несущихся с головокружительной скорость навстречу друг другу.

И, если сами потоки были похожи на бурные горные реки, пенящиеся и бурлящие, то пограничные ураганы были такой силы, что поднимали пыль с поверхности до самого космоса и казались коричневыми берегами этих стремительных рек. Самая большая планета солнечной системы, Сергею напоминала слоеный бисквит, к которому хотелось протянуть руку и попробовать на вкус.

Но больше всего притягивало взгляд пятно урагана колоссального размера, занимавшего десятую часть видимой поверхности планеты. Оно резко выделялось на фоне потоков, обтекающих его с двух сторон. Бурое по краям и почти бордовое в центре, который сейчас затенялся от Солнца каким-то, пролетающим небесным телом. Наверное, это одна из планет-спутников.

Сергей вздрогнул. Ему стало не по себе, потому что пятно теперь походило на кроваво-красный глаз с черным зрачком, глядящим прямо на него. Сергей мотнул головой, чтобы отогнать наваждение, но оно не пропало. Глаз был, и он смотрел прямо в душу. По спине побежали мурашки от этого проникающего взгляда.

Космонавт стоял неподвижно, не в силах отвести глаз. Он не знал, сколько прошло времени, но тут ему показалось, что зрачок сместился из центра. Теперь глаз уже смотрел куда-то в сторону.

Сергей еще раз встряхнул головой. Оцепенение проходило.

 — Почудится же такое! — на выдохе сказал он, чтобы окончательно сбросить наваждение. — Пусть уж лучше будет многослойный бисквит, а это, — он показал обоими указательными пальцами на красное пятно Юпитера. — Вишенка на торте!

Сергею очень понравилось такое сравнение, в первую очередь, наверное, потому что оно превращало жуткое мистическое и опасное существо в сладкий десерт. Еще немного полюбовавшись на сверкающую голубую корону северного сияния на полюсе, инженер вернулся к работе.

Находясь в нескольких метрах от двигателя, установленного вертикально, и издалека напоминающего древнее орудие большого калибра, торчащего из установленных вокруг него комплексов добычи очистки топлива, она начал тестовую проверку работы всех его систем. Программа работала около часа и заканчивалась коротким пробным запуском двигателя.

Сергей проделывал эту процедуру уже больше пятнадцати раз. Все показатели были в норме. Осталось только произвести пробный запуск, и можно было лететь на корабль, рапортовать о введение в систему семнадцатого двигателя орбитальной коррекции. Он нажал «пуск» на коммуникаторе и повернулся к двигателю, чтобы посмотреть, как он будет отрабатывать программу запуска.

Как-то неожиданно стало светлеть. Инженер огляделся. Все вокруг становилось ярким, как от прожектора, когда над головой зависает транспорт.

— Парни, вы уже вернулись? — спросил он, не отрывая взгляда от планшета, на котором следил за ходом выполнения программы запуска. — Осторожно, пробный пуск. Не суйтесь под струю, отбросит. — все так же внимательно следя за показаниями приборов, уверенный в том, что в створе сопла двигателя никого нет, Сергей спросил. — Ну, что там? Как я и думал, учебная тревога? А я тут тестирование заканчиваю пока …

Инженер осекся, почувствовав, какое-то напряжение. И свет стал какой-то неестественный. Он поднял голову, чтобы посмотреть на источник. Это был не транспорт.

Высоко над астероидом ярко светилось большое, переливающееся белое пятно. Оно постоянно увеличивалось, затеняя собой все звездное небо. Точнее, теперь небо стало черным, а посреди горело, непонятно откуда взявшееся здесь, новое солнце.

В этот момент планшет в его руках завибрировал, оповещая о том, что подготовительная программа пройдена и сейчас последует запуск двигателя.

Сергей бросил взгляд на установку и тут же увидел, как из сопла вырвался плазменный сгусток, поджигающий рабочую смесь, а за ним — длинная, в несколько десятков метров, реактивная струя бело-жёлтого цвета.

То, что произошло потом, Сергей не сразу понял. Сверху, прямо в центр струи ударила молния. Разряд был такой мощный, что двигатель вместе со всем установленным оборудованием, разлетелся на части, пропавшими в бело-голубом пламени разряда.

Выделенный при взрыве газ, создал ударную волну, далеко отбросившую Сергея от того места, где только что стоял комплекс, прежде чем скафандр сумел затормозить кувыркающегося космонавта и опустить его на поверхность.

Он стоял, все еще не понимая, что произошло и смотрел, как в разные стороны разлетаются осколки и разорванные части оборудования.

Высоко в небе яркая звезда разваливалась на части, не менее яркие чем она. Эти части, разлетаясь в стороны по спирали, пронеслись над головой Сергея, огибая астероид со всех сторон. Космонавт повернулся, когда два из них пролетели мимо. Еще три скрылись на другой стороне астероида. Инженер смотрел им вслед, оглушённый не столько ударной волной, сколько невероятностью происходящего.

 — Значит, это была не учебная тревога. — проговорил он и спохватился. — Нужно же предупредить наших!

Никто ему не ответил. Сергей пробовал связаться с кораблем, с наладчиками на всех частотах, но везде его встречал только белый шум помех. Подпрыгнув, он приказал скафандру нести его к кораблю. Скорость, которую мог развивать скафандр была не велика, но через некоторое время над горизонтом появились те самые белые шары. По их движениям можно было догадаться, что внизу идет бой. Тонкие лучи лазеров то и дело впивались в них, но, как ни странно, не проходили насквозь и не причиняли им никакого вреда, потому что вслед за кинжальными лучами из шаров вырывались ломанные молнии, после чего лазерных вспышек из той части астероида уже не было.

Бой продолжался, когда из-за горизонта появился нос корабля, Он стоял вертикально. Это могло говорить только об одном, что до старта остались считанные минуты. В этот момент корабль качнулся, и одна враждебная звезда потухла. Точнее от нее вообще ничего не осталось.

 — Электромагнитная пушка. — догадался инженер. — Ай, молодцы! Ведь, если эти пришельцы — энергия в чистом виде, то лазерный луч их будет только заряжать, а вот мощный, узко направленный электромагнитный разряд, высосет из него всю энергию!

Сергей постарался прибавить скорости, но возможности скафандра не безграничны, и его проектировщики не рассчитывали, что в них буду устраивать гонки на выживание.

В небе над кораблем оставался один сверкающий сгусток, выписывающий причудливые фигуры.

 — А-аа! — злорадно закричал Сергей. — Страшно стало! Так их, ребята! Будут знать, как нападать на мирные корабли.

Радость его продлилась не долго. Из-за горизонта появились другие три сверкающих шара. В этот момент электромагнитная пушка корабля произвела еще один залп и второй шар погас.

Остальные остановились на мгновение, и после этого самый ближний к кораблю, превратившись в молнию, вонзился в ту часть корабля, которая называлась вышкой. Именно там находились все излучающие средства корабля.

Полыхнула яркая вспышка и на том месте, где только что были глаза и уши корабля оказалась огромная пробоина. Корабль качнулся и начал кренится.

Оставшиеся два сверкающих шара неподвижно висели на некотором удалении от места событий. Больше не было вспышек лазерных лучей, все замерло, и только осколки продолжали разлетаться от места взрыва в разные стороны. Прошло всего пара минут, когда заработали стартовые двигатели корабля.

Сергей остановился. Он не мог поверить, что его оставили, забыли одного на безжизненном камне, далеко-далеко от Земли. Он стоял и смотрел вслед быстро удаляющемуся, хотя и сильно поврежденному, но все равно — дому, последней ниточки, которая связывала его с жизнью. Его не покидало чувство, что это все сон, все не реально и он сейчас проснется, а рядом лежит Магали такая теплая и родная.

Видение развеялось, когда ноги Сергея коснулись поверхности, а струи пламени, вырывающиеся из корабля, превратились в тонкий росчерк на фоне черного неба. Он уносился прочь, превращаясь в едва различимую точку.

Сергей поежился. Стало холодно и одиноко. Его бил нервный озноб, трясло всем телом несмотря на то, что скафандр пытался согреть. Наваливался страх. Он сковывал движения и мысли. Ужас усиливался с угасанием последней надежды, теплящейся теперь в уже едва различимой точке работающих двигателей. Вот и она закатилась за горизонт.

Темнота охватывала незаметно, но неотвратимо. Вокруг вспыхнуло звездное небо и теперь очертания астероида, на котором Сергей остался один, можно было определить по отсутствию сияния звезд. Сергей включил фонарик и тут же выключил его, вспомнив, что остался один на один с двумя, извергающими молнии, шарами.

Инженер посмотрел вокруг. Шары исчезли так же неожиданно, как и появились. Но одно было точно, за кораблем они не погнались, иначе Сергей их увидел. Это наблюдение немного успокоило его — значит, Магали должна остаться в живых, так как штурманский отсек находится далеко от взорванной вышки.

Из оцепенения, в котором он находился, его вывел прерывающийся писк в шлеме, напоминающий гудки разной длительности. В одном и том же сочетании они повторялись после паузы.

 — Три коротких, три длинных, три коротких. — проговорил инженер. — Что это может быть?

Глава 62. Спасите наши души.

Багровое зарево окрасило всю сферу навигационной рубки, за исключением большого темного пятна по середине. Корабль содрогнулся, как при старте, но подался в бок. Освещенная поверхность астероида поползла вверх. Магали смотрела на экран, где на фоне черного неба кружили два солнца. Их яркое сияние ослепляло.

 — Говорит старший помощник капитана! — раздался взволнованный голос Гарри Смита. — Капитан погиб при нападении инопланетных кораблей. Корабль поврежден. Я принимаю командование. Приказываю немедленно стартовать! Штурман, проложить курс на базу Лагранжа!

 — Но там же еще люди остались! — закричала Магали не дав ничего ответить старшему штурману. — Вы не можете их оставить!

 — Я спасаю корабль и команду! — донеслось из динамиков. — Выполнять!

 — Там Сергей! — она бросилась к выходу, но двери были заблокированы. — Что вы делаете? Он же погибнет!

К ней подскочил штурман и усадил в кресло. И как раз вовремя. Корабль затрясся вновь, но это уже была вибрация работающих двигателей. Второй уровень защиты закрыл людей в коконы и заполнил их дыхательной жидкостью. Магали металась внутри кокона не в силах из него выбраться. Фиксаторы прижали ее к креслу. Она попыталась связаться с мостиком через внутреннюю связь корабля, но в доступе было отказано.

 — Он, наверняка, на корабле. — услышала она голос своего начальника у себя в голове. — Всех, кто был на поверхности оповестили заранее, и они вернулись. Не волнуйся.

 — Сергей связался бы со мной! — возразила девушка. — А компьютер не может его найти.

 — Ты же видишь, — успокаивал ее навигатор. — Корабль поврежден, и связи нет. Счастье, что эти шары нас не преследуют.

Магали не могла успокоится. Вся сфера, за исключением нескольких экранов, камеры которых были повреждены взрывом, темнела космосом, переполненным разноцветными вихрями туманностей над полем, засеянным звездной рассадой. Она попыталась найти камень, с которого они только что стартовали и рассмотреть его поверхность, чтобы убедиться, что на ней никого не осталось, что там не остался Сергей, но в оптике астероид был не видим, а радары не работали.

Девушка отключилась из-за нахлынувших чувств утраты. После того, как сняли защиту, она не пришла в сознание и ее перенесли в медицинский отсек, переполненный раненными.

Корабль набирал скорость. До Земли оставалось лететь еще 210 дней. На нем в самой верхней части, зияла огромная дыра с развороченными краями. Все радиосредства были уничтожены одним ударом молнии, попавшей точно в вышку, где была установлена единственное электромагнитное орудие, способное противостоять не прошенным гостям.

 — Какие потери и повреждения? — спросил Гарри, когда начальники отсеков собрались главном зале.

 — Из 524 человек, на борту 478. — доложил второй помощник капитана. — 37 из них полный состав радио отсека, в том числе капитан, который оттуда руководил боем. 9 человек — пропали без вести. 3 из погрузочной команды, один лаборант, один буровик, 3 наладчика и инженер.

 — Двигательный отсек в порядке. — доложил дед (это прозвище пришло из морского флота).

 — Штурманский отсек в рабочем состоянии. — доложил навигатор. — Второй штурман Магали Сильва находится в медотсеке.

 — Что с ней? — спросил капитан.

 — Переволновалась. — отозвался навигатор. — Инженер, который пропал без вести — ее муж.

 — Что с корпусом корабля? — спросил капитан, не обращая внимания на ответ навигатора.

 — Вышка выгорела полностью. — доложил второй помощник капитана. — мы сможем восстановить проходы и внешний корпус в этом месте на столько, насколько это можно выполнить в наших условиях. Но средств связи нет, да и связистов не осталось.

 — Нужно как-то известить базу о нападении и о том, что нас могут преследовать вражеские корабли.

 — Но на экранах их не видно. — возразил навигатор.

 — Мы не знаем, как они нас вычислили на астероиде и откуда они прилетели. — возразил капитан. — Поэтому я допускаю возможность, что они специально не уничтожили корабль, чтобы проследить за нами до Земли.

 — Тогда тем более нельзя туда лететь, чтобы они не поступили с Землей так, как с нами.

 — У Земли, не в пример нам, есть оружие и целый боевой флот, который отразит любое нападение, тем более что мы нашли способ с ними бороться. — горячился Смит. — И мы просто обязаны предупредить человечество об агрессии и рассказать о способе им противостоять.

 — Может, это не было нападением? — продолжал Юсси Алтонен.

Навигатор уже больше тридцати лет летал на кораблях, двадцать пять из которых, служил на исследовательских. А перед отставкой перевелся на более спокойную работу в 9-й Корпус. Он был опытным штурманом, одним из самых уважаемых космонавтов в Звездном флоте. И, пожалуй, одним из немногих, к мнению которых прислушивались даже бывалые капитаны.

 — Почему Вы так считаете? — Смит не любил, когда подчиненные не разделяли его мнение. — Ведь это они на нас напали первыми!

 — Камеры, установленные на обратной стороне астероида, показали, что перед нападением был всплеск плазмы и выброс реактивной струи от поверхности на дальнем конце камня. — возразил Юсси. — Я просматривал записи всех видео наблюдений. Это очень похоже на запуск двигателя орбитальной коррекции. Возможно, они восприняли это как нападение и взорвали его, а потом уже напали на корабль.

 — Кто мог запустить двигатель? — усомнился капитан. — Там в это время уже никого не было. Мне доложили, что наладчики прибыли на корабль за 20 минут до нападения.

 — Похоже, что там остался тот самый инженер, которого мы не обнаружили на борту после старта. — пожал плечами навигатор.

 — Я передал приказ капитана — всем срочно вернуться на корабль. Он не должен был там остаться.

 — Видимо, этот приказ он не слышал или …

 — Вот сам и виноват! — оборвал его Смит. — Мало того, что не выполнил приказ, так еще и спровоцировал нападение!

 — Капитан бы не бросил людей на астероиде. — проговорил навигатор.

 — После гибели капитана, — выкрикнул Смит. — Я здесь капитан!

 — Да, капитан. — ответил Юсси. — Надеюсь, что вы больше никого не потеряете до возвращения домой.

Он встал и вышел из комнаты. По путик к штурманскому отсеку он заглянул в лабораторию. Там было пусто и только в дальнем ее конце Юсси заметил движение. Он подошел ближе и узнал, возившемуся с какими-то приборами, ученого физика Антона Поперечного.

 — Привет, Антон. — окликнул его навигатор. — А где все?

Не высокий коренастый парень с белесым ежиком, обрамлявшем макушку, обернулся к нему и посмотрел внимательно на вошедшего. Вглядевшись в вошедшего, он узнал навигатора.

 — Они еще не могут прийти в себя после нападения и потери нашего лаборанта.

 — Он погиб?

 — Он был на поверхности в стационарной лаборатории, собирал наиболее важное оборудование и образцы, когда на нас напали. — ответил Антон и повернулся к своим приборам, продолжая говорить. — Мы потеряли с ним связь еще до старта корабля.

 — Что ты делаешь?

 — Радиопередатчик.

 — Мы сможем по нему связаться с базой?

 — Вряд ли это получится. — отозвался учёный. — После взрыва радио отсека, на борту не осталось подходящего оборудования, чтобы создать передатчик такой мощности. Я пытаюсь собрать устройство, которым можно подать сигналы в бинарном коде.

 — Мы сможем передавать цифровой сигнал? — обрадовался навигатор.

 — Нет. — улыбнулся Антон. — На такой сигнал у нас не хватит мощности передатчика.

 — Но ты же только что сказал … — мотнул головой Юсси.

 — Я сказал бинарный. — поправил его физик. — Это не совсем цифровой. Раньше, когда только появилось радио, можно было в эфир посылать сигнал одного тона, но разной продолжительности. Тогда и придумали азбук Морзе. В ней короткий сигнал называли точкой, а длинный — тире. И с помощью групп этих точек и тире, обозначавших буквы, передавали сообщение.

 — Я что-то об этом слышал. — согласился навигатор, потирая виски. — Но если можно посылать гудки, то почему нельзя послать цифровой сигнал? Там ведь тоже только 0 и 1.

 — При малой мощности на больших расстояниях, этот сигнал искажается и ввиду большой плотности информации в единицу времени, искажения делают его не читаемым.

 — Так и с точками и тире тоже самое может произойти.

 — Да, но для этого одну и ту же фразу повторяют многократно, что увеличивает шанс получения ее целиком.

 — Какую?

 — S O S. — по буквам произнес Антон. — Три точки, три тире, три точки.

 — Что она означает?

 — С древнеанглийского иногда переводили так: Спасите наши души.

 — Странный призыв. — удивился Юсси. — При чем здесь мистика, приведения.

 — Раньше считали, что душа, это то, что стоит спасать. — пожал плечами физик.

 — Как-то все туманно.

 — Так или иначе, этот сигнал означал бедствие и просьбу о помощи. Едином морской закон обязывал всех, кто принял этот сигнал идти на выручку.

 — Красиво. — покачал головой старый навигатор. — Только как это поможет нам?

 — Не знаю. — пожал плечами Антон. — Здесь очень много случайных составляющих. Может кто-нибудь примет этот сигнал, может он будет знаком с азбукой Морзе, может он сможет расшифровать этот сигнал и может у него получится определить от кого он исходит.

 — Пожалуй, это лучше, чем ничего. — одобрительно похлопал навигатор парня по плечу, повернулся и пошел в медицинский отсек навестить Магали, погруженный в свои не радостные мысли.

Глава 63. Кто вы?

 — Этьен! — позвал своего начальника оператор. — Посмотри-ка на экран радара! К нам летит большой корабль!

 — Я сколько раз тебе говорил, чтобы ты не фамильярничал, обращаясь ко мне на службе. — огрызнулся тучный мужчина с круглым розовощеким лицом, выходя из соседней комнаты.

 — Здесь же никого нет. — пожал плечами оператор.

 — Ну и что же, что нет. Мы на дежурстве, поэтому изволь обращаться ко мне, как к своему начальнику с почтением и уважением.

 — А это не одно и тоже? — огрызнулся высокий и худой парень с вытянутым лицом и оттопыренными ушами.

 — Конечно, нет. — ответил круглолицый наставительно и спросил, чтобы уйти от дурацких вопросов своего подчиненного. — Что у тебя там?

 — Да вот, посмотри … те — поправился худой, показывая на экран. — Летит корабль на большой скорости, со стороны планет внешнего круга. На запросы не отвечает. У нас таких кораблей нет — наши маленькие. Огромный, очень похож на военный.

 — Откуда он взялся?

 — Не знаю. — пожал плечами худой.

 — Появился на экранах, когда мы вышли на внешнюю сторону Марса.

 — А до этого его видели?

— Вчерашняя смена ничего не передавала.

— Почему он молчит?

 — А кто его знает. — опять пожал плечами худой.

— Передай, что, если не обозначат себя и не объявят цель своего полета, мы вынуждены будем считать корабль враждебным, и примем меры к его уничтожению.

— Поджарим, как того, что напал на нас месяц назад? — обрадовался худой возможности пострелять из нового орудия.

— Если надо будет, — воинственно отозвался круглолицый, — то и поджарим.

— Этьен, почему они летят с внешней стороны, а не от Земли? — удивился оператор.

— Ты опять! — взвизгнул толстяк. — Я же говорил, никакой фамильярщины на службе.

— Виноват, господин капитан. — осекся худой, а себе под нос пробубнил так, чтобы начальник не услышал. — Как вчера напился в баре, так Антонио — друг, а теперь — господин капитан.

— Что ты там бормочешь? — не расслышал толстяк. — Запросил опознавательные?

 — Давно уже запросил. Молчат.

 — Скорость и курс меняют?

 — Нет.

 — Нужно докладывать главе колонии. — раздумывая, проговорил капитан. — А, если это нападение? И пока мы докладываем, они разбомбят весь планетоид?

 — Они могут. — поддакнул Антонио.

 — Помолчи. — отмахнулся Этьен. — Тебя никто не спрашивает.

— А я что? Я ничего. Просто в прошлый раз мы тот корабль хорошо пугнули, так он, не сбрасывая скорости и не меняя курса унесся в дальний космос.

Антонио помолчал немного, глядя, как его начальник думал, запрокинув голову и шевеля губами, а потом продолжил:

 — Интересно, что это орудие делает? Выстрела не было видно, а корабль улепетывал на всех парах.

 — Что? — не понял капитан, оторванный от своих дум.

 — Я говорю, чем наша пушка стреляет? — -повторил громче оператор. — Выстрела не видно, а враг бежит.

 — Какая тебе разница? — отмахнулся Этьен. — Это новое секретное оружие нашей колонии, и, если его боятся наши враги, это как раз то, что нам нужно.

— С этим не поспоришь. — согласился Антонио. — Так может шарахнем по этому кораблю, чтобы и мыслей у них дурных не осталось? Пусть валят туда, откуда прилетели.

— На каком расстоянии они сейчас от Деймоса?

 — Через час попадут в конус прицеливания, а через два часа — на расстоянии эффективного воздействия.

 — И в самом деле. — подвел итог капитан своим размышлениям. — Хуже не будет, если мы их припугнем немного. Сами виноваты, нужно соблюдать правила полетов в звездных границах нашей колонии.

— Вот и я об этом. — подхватил худой. — Если каждый пограничный пост будет начальника колонии по таким пустякам отвлекать, ему некогда будет заниматься своими делами.

Этьен, до сих пор вышагивающий по командной рубке поста защиты марсианской колонии, расположенного на втором спутнике планеты, остановился. Мысль, подсказанная подчиненным, показалась интересной. Он представил, как докладывает об успешно отраженной атаке вражеского корабля, и о том, как потом станет героем Марса, со всеми вытекающими из этого привилегиями и почестями.

 — Да! Мы обязаны защищать колонию от непрошенных гостей! — с излишним пафосом сказал начальник. — Последний раз запроси статус корабля и цель его полета. — подумав, добавил, — и предупреди, что в случае молчания мы вынуждены будем оружие.

Антонио быстро начал перебирать иконки на панели управления. Через минуту он повернулся к начальнику и пожимая плечами сказал:

 — Молчание на всех волнах. Только писк какой-то и больше ничего. Наверное, кто-то балуется в эфире.

— Ну, что ж, они сами виноваты! — повторил Этьен. — Готовь орудие к залпу.

 — На разогрев излучателя и приведения смеси в активное состояние потребуется двадцать минут.

 — Во всяком случае, их радары должны зафиксировать наведение на них наших прицельных установок. — продолжал подбадривать себя круглолицый начальник. — И, если даже после этого они не изменят курс и скорость, пусть пеняют на себя.

Глава 64. Это наши.

Отключившись от Старатель бара, Андре быстро встал и начал упаковываться в темно-синий скафандр истребителя, который отличается от обычного повышенной прочностью внешней оболочки, более мощными движителями, позволяющими добраться до ближайшего спасательного корабля, и большей производительностью регенеративного патрона воздуха.

Предполагалось, что в нем космонавт, после потери истребителя в бою, сможет находиться в открытом космосе около 8 часов. Естественно, это было неуклюжее и громоздкое сооружение, наподобие тех, что использовали на заре полетов в космос.

Каждый раз залезая в этого монстра, Андре чертыхался и проклинал конструктора, который поленился сделать что-нибудь более элегантное, или хотя бы не столь громоздкое.

Но нужно отдать должное, скафандр не сковывал движения, как это казалось со стороны. В рукавах были лазеры, за спиной небольшой ранец с батареями и другими устройствами жизнеобеспечения. Подключенный к системам корабля, скафандр становился его неотъемлемой частью.

Выйдя из жилого модуля, Андре направился не к лифту, а вышел на наружную палубу станции и, сообщив диспетчеру, что направляется к доку, где стоит его корабль, по внешней обшивке, прыгнул в черную бездну.

Задав скафандру местоположение своего дока, Андре включил панораму и начал разглядывать все, что происходит вокруг станции.

Зрелище было на зависть любому фантасту начала 21-го века. Под ним проплывала огромная сверкающая поверхность вращающейся части станции, где находились все жилые и командные отсеки. Обшивка была гладкая, лишь в некоторых местах покрытая бисером глаз-иллюминаторов.

Андре захотелось отлететь подальше от станции, чтобы рассмотреть ее всю. Но поднявшись на высоту 500 метров, он все еще не мог охватить взглядом все строение, такая оно было большое. Что не говори, это творение человеческой цивилизации внушало гордость.

Вдруг он услышал зуммер, сигнализирующий, что на него наведены радары охранной системы и тут же прозвучал голос оператора:

 — Пилот 3−2−1, назовите цель полета.

 — Я пилот 3−2−1, — отозвался Андре. — Направляюсь к доку 1−2−5.

 — Вы превысили высоту, разрешённую для полета в скафандре. Вернитесь на первый эшелон. Не выполнение требования в течении 15 секунд будет рассматриваться, как попытка дезертирства.

 — Да, ладно. — буркнул Андре, и уже громче добавил, — Я пилот 3−2−1, спускаюсь на первый эшелон — до 10 метров.

Скафандр быстро выполнил команду, и сверкающая поверхность опять заструилась перед самым носом космонавта. Зуммер затих.

Пролетая над доками, где стояли на переоборудовании корабли, Андре удивлялся тому, насколько сильно они были изменены после реконструкции. Некоторые были похожи на ежей, ощетинившихся орудиями и прочими надстройками, другие наоборот, были совершенно гладкие, с темно-матовым покрытием корпуса, почти не отражающим свет.

Таким был и его истребитель, который переделали из транспортного модуля одного из маленьких МС. Пилотская кабина осталась почти без изменений. В ней добавились приборы наведения оружия, панели локаторов дальнего обнаружения и прочая автоматика для маневрирования в условиях боя. Кресло здесь было одно и в нем не было противно перегрузочных механизмов. Эти функции выполнял новый скафандр.

А вот грузовой отсек был переделан полностью. Его треть, за кабиной пилота, была занята выдвигающимся из корпуса оружием дальнего и ближнего боя, а в кормовой части установлен более мощный двигатель, позволяющий развивать максимальное ускорение и мгновенное маневрирование. В средней части стояли ракетные кассеты, пуском которых управлял защитный комплекс. В общем, корабль получился маленьким, юрким и зубастым. Кто-то из друзей называл их пираньями.

Стеклянный купол передней части кабины пилота, откинулся вниз при приближении Андре к своему кораблю. Скафандр точными движениями занял свое место в кабине и подключился ко всем бортовым системам истребителя.

Фонарь кабины закрылся, и она наполнилась воздухом. Открывшийся шлем, поднялся выше головы и занял свое место за спинкой кресла. Верхняя часть скафандра освободилась от фиксации с ранцем и Андре получил больше свободы в перемещении по кабине.

 — Пилот 3−2−1, — проговорил он, включив трансляцию с диспетчером. — Готов к вылету. Жду указаний.

 — Внимание! — ответил диспетчер. — Истребительное крыло 3−2, сопровождает инженерное звено 1−5 и десантное звено 6−5. Координаты корабля для перехвата введены в бортовые компьютеры. Инженерному звену открыть проходы для высадки десанта. В случае оказания сопротивления или подозрения захвата корабля марсианами, вражеский корабль уничтожить.

 — Задачу понял. — отозвался Андре. — Внимание, истребительному крылу сосредоточится в третьей зоне. При подходе транспорта занять положение веером позади него.

Он выслушал доклады остальных шести истребителей, входящих в крыло 3−2, командиром которого был назначен всего неделю назад. Тем временем его корабль отстыковался от дока и начал набирать скорость, выходя по дуге вокруг станции в заданный район ожидания. Вот теперь Андре увидел всю базу от командного корпуса, медленно вращающегося вокруг длинной докерной части, до огромного БИКАН-а, пришвартованного к ней.

Несмотря на то, что исследовательский корабль еще не до конца был восстановлен, создавал впечатление громады, ощетинившейся вышками, антеннами, орудийными башнями. Вокруг него суетился рой ремонтных роботов. Рассыпанные по корпусу кормовой части, сверкали огоньки сварки.

Это рукотворное сооружение внушало гордость за достижения человеческой науки.

Справа и слева Андре заметил слабые огоньки не затемненных пилотских кабин. Это выстраивались в боевой порядок истребители его крыла. Самых кораблей не было видно. Их матовая окраска не бликовала на Солнце и сливалась со звездным небом. Но на экране радара он отчетливо видел все шесть истребителей.

 — Диспетчеру. Истребительное крыло 3−2. — доложил Андре. — Заняли исходную позицию в третьей зоне.

— Принято. Ожидайте группу.

— Принял.

 — Сообщение для командира истребительного крыла. — после небольшой паузы, раздался голос диспетчера. — Закрытый канал.

Андре удивился неожиданному сообщению, но выполнил процедуру квантового шифрования.

 — Готов к приему.

В эфире повисла тишина, которая продолжалась несколько минут.

 — Андре? — услышал он знакомый голос. — Это Рита!

 — Рита? Как ты вышла на этот канал?

 — Это не важно, — торопливо отозвалась она. — С тобой хочет поговорить капитан Поллукс. Соединяю.

Опять тишина.

— Андре? — кабину заполнил голос командира, с которым он летал не один год. — Ты меня слышишь?

 — Ясно и отчетливо. — отозвался пилот.

 — Корабль, на перехват которого ты летишь, наш МС-150. Он возвращается домой и, по-видимому, на нем проблемы со связью. Сейчас некогда объяснять, но есть обстоятельства, по которым руководство лунной колонии и командование флотом хотят его уничтожения, чтобы свалить вину за его гибель на марсиан и начать войну колоний. Тебе ведь отдан приказ его уничтожить?

— В случае неповиновения, есть такой приказ. — отозвался Андре.

 — Этого нельзя допустить! — сказал Поллукс. — Его экипаж погибнет, если ты атакуешь корабль.

 — Что мне делать?

 — Не допустить расстрел МС-150. Сделать все, чтобы корабль долетел невредимым до базы. Только тогда мы спасем экипаж.

 — Я понял, капитан. — ответил Андре. — А что скажет командование, если я не выполню приказ?

 — А что ты скажешь родным экипажа, который ты уничтожишь?

Возникла пауза и каждый понимал, что от этого решения будет зависеть жизнь людей, многих из которых они знали лично, и судьба самого пилота.

 — Я сделаю все, чтобы сберечь корабль и сопроводить его на базу невредимым. — наконец прозвучал твердый ответ Андре. — Конец связи.

В это время на радаре появились инженерные и десантные корабли, входящие в группу разведки.

 — Командиру истребительного крыла, — прозвучал голос начальника группы. — Занять положение в строю группы.

— Выполняю.

 — Расчетное время до встречи с кораблем противника 16 часов 40 минут.

 — Как противника? — не удержался Андре, одевая шлем. — Это же наш МС-150 из 9-го Корпуса.

 — Он идет со стороны Марса, на запросы не отвечает. Значит, захвачен противником.

 — А кто у нас противник? — Андре уже понимал, что превышает свои полномочия, но не смог удержаться от вопроса. — Ведь война еще не объявлена.

 — Капитан Деко! — резко оборвал его начальник. — Ваше дело не обсуждать приказы, а выполнять их! Надеюсь, у нас больше не будет с этим проблем?

 — Нет, командир! — ответил Андре, чуть затянув с ответом.

 — Прекрасно!

Корабли группы, выбросив длинные языки голубоватого пламени, набирали скорость, переходя в гипер режим, превращались в едва заметные точки.

 — Внимание! — скомандовал Андре. — Истребителям занять свое положение в группе.

Скафандр к тому времени уже заполнился противоперегрузочной жидкостью и данные со всех устройств теперь транслировались в мозг через нейрошлем.

Андре увидел, как корабли, дрейфующие в зонах ожидания и сама станция, скользнули назад и совсем скоро потерялись среди многообразия огоньков на звездном небе. Скоро Луна и сама Земля, превратились в стеклянные шарики, отливающие в солнечных лучах желтым и бело-голубым цветом. Впереди появились корабли группы.

Транспорты, переделанными из пассажирских лунных шаттлов, были тихоходными. Белый цилиндр длиною 70 метров, не имел больше никаких примечательных выступов. Двигатели на нем располагались, как в носовой, так и в кормовой части. Весь прежний комфорт из салонов был убран, а взамен удобных кресел, установили перегрузочные капсулы. Это позволяло увеличить вместимость десантного корабля до 1000 человек.

Рядом плелись инженерные посудины. Ничего особенного. Такие же тихоходы с кучей наружных манипуляторов разного размера и назначения, сложенных и прижатых к корпусу. Огромное количество двигательных сопел, торчащих во все стороны даже из балок манипуляторов, делало эти суда похожими на земного осьминога с присосками по всему телу.

Зато Андре видел, как они расправляются со старыми кораблями в космосе, вскрывая их, как консервную банку, разбирая на куски с такой быстротой, что через 3 дня работы двух таких «осьминогов» от небольшого межпланетного шаттла, оставался только остов. Наверное, поэтому их называли Спрут. В состав группы входили Спрут-6 и Спрут-13.

Андре летел, прощупывая дальний космос своим новым радаром. Он был мощнее, чем установленный на его родной 131-й. Этот мог сканировать пространство вплоть до ближнего сегмента пояса астероидов.

Пилот это делал отчасти для того, чтобы посмотреть, на что способна новая техника, отчасти — чтобы хоть чем-то занять себя на время полета. В первую очередь, он решил найти МС-150, к которому направлялась группа, и на нем опробовать работу всех систем радара.

Корабль нашелся очень быстро в заданном районе поиска. Зафиксировав его позицию, Андре начал ощупывать его корпус во всех доступных местах.

Установленный на максимальное разрешение и чувствительность, прибор не позволил определить ничего, кроме носовой части и некоторых выступающих из корпуса частей, летящего им на встречу, корабля. Андре запустил программу сравнения параметров найденного корабля с данными, хранящимися в базе данных.

Форма носовой части соответствовала описаниям, за исключением одной детали. Отсутствовала небольшая надстройка, которая должна была быть видна во фронтальной проекции.

И еще была одна странность: корабль не излучал никаких радиоволн, что было невозможно при полетах в космосе. Излучающих устройств разного назначения на кораблях такого класса превеликое множество, начиная от маршрутных радаров и заканчивая станциями радиосвязи.

Здесь же было полное молчание. Андре видел только инфракрасное излучение работающих кормовых двигателей. Причем, ему показалось, что оно слишком сильное для крейсерской скорости. Вероятно, был включён форсажный режим. Но почему? На таком расстоянии от базы впору разворачивать корабль кормой вперед и начинать плавное торможение, а они идут с постоянным ускорением. Андре взглянул на показание скорости. Она значительно превышала крейсерскую для корабля такого класса.

Пилот задал режим расчёта его траектории с продолжением до орбиты Земли. Компьютер показал график, на котором МС-150 мог столкнуться с Луной на скорости, позволяющей нанести большой ущерб планете.

 — Командир! — услышал он голос одного из своих пилотов. — Они летят прямо в Луну!

— Да, я уже вижу. — отозвался Андре. — Продолжать вести наблюдение.

 — Командир! — прозвучал голос другого пилота. — Со стороны Марса есть еще 10 точек, идущих тем же курсом!

Андре перевёл радар на поиск неизвестных объектов. Действительно на большой удалении от МС-150, но с более высокой скоростью, двигались еще несколько НЛО. Их одинаковая скорость и параллельный курс говорили, что объекты управляемые. Сканирование показало, что это корабли неизвестной конструкции. Во всяком случае их не было в базах данных. Но одно было точно — это человеческие корабли.

Компьютер определил, что они нагонят МС-150 через 7 часов 50 минут. А это время было на целый час раньше, чем его достигнет наша группа.

 — Начальнику группы! Срочно! — вызвал Андре.

— На связи. — отозвался тот.

 — Встречным курсом движется группа кораблей, неизвестного происхождения. Предположительно, Марсианского производства. Скорее всего, они догоняют наш МС-150. Если мы будем плестись с такой скоростью, они буду возле него раньше нас более чем на 2 часа. И тогда нам придется его отбивать. Боевых кораблей у нас только семь. Какие силы у марсиан, мы не знаем. Кораблей 10, но какие и как вооружены, определить не удалось — их нет в наших базах данных.

 — Что мы можем предпринять? — спросил начальник.

— Скорость истребителей значительно выше транспорта. Если мое крыло вылетит немедленно на перехват, мы успеем к МС-150 чуть раньше противника.

 — Вы хотите оставить без защиты транспорт?

 — У них и так численный перевес. — возразил Андре.

— Нет. — сказал, как отрезал, начальник. — Я запрещаю покидать группу. Мы прилетим все вместе и прогоним марсиан.

Андре понял, что спорить бесполезно.

 — Позвольте тогда мне взять с собой еще один истребитель и отправится на перехват. С вами останется пять боевых кораблей. Этого вполне достаточно, чтобы защитить транспорт, тем более что больше нигде других кораблей противника не обнаружено.

 — Что сделают два корабля против 10-ти?

 — Прибыв раньше, мы объявим, что это наш корабль и нападение вызовет колониальный конфликт. — Андре уже начинал злиться, время уходило на пустые разговоры, а там наши могли попасть в плен, не говоря уже о потере одного из лучших кораблей флота.

 — Я запрещаю покидать строй! — выкрикнул начальник. — Ни тебе, капитан Деко, никому бы то ни было еще. Вы меня поняли, капитан?

Он явно нервничал, обращаясь к Андре то на ты, то на Вы.

 — Очень хорошо понял. — отчетливо выговаривая каждое слово, проговорил Андре. — Совсем недавно, Вы говорили, что там враги, а что изменилось сейчас? Вы испугались этих врагов? Вы испугались даже мизерной возможности их появления возле Вас. Что будет дальше? Прикажете вернуться на базу под прикрытие орудий станции?

— Я здесь начальник! — уже орал тот. — И не тебе, мальчишка, учить меня! Только я решаю, кому и что делать! Я смогу объяснить свои приказы, когда вернемся на базу и обязательно доложу о твоем своеволии. Считай, что ты уже списан с корабля. А сейчас я снимаю тебя с должности командира истребительного крыла. Сдай должность!

 — Интересно, как вы объясните свои приказы пяти сотням космонавтам на том корабле, которые из-за Вашей трусости погибнут или попадут в плен. — и не дожидаясь ответа — Я подаю рапорт на увольнение из группы.

Андре переключился на внутреннюю связь со своим крылом.

 — Лейтенанту Монтгомери принять командование крылом. Я ухожу на перехват вражеских кораблей один.

Глава 65. Я не отдам корабль.

На экране радара быстро удалялись точки кораблей группы. Андре знал, что за неподчинение его по головке не погладят, но раздумывать было некогда: там люди и их нужно защитить.

Все время полета он наблюдал за кораблями противника. Теперь пилот для себя так и определил их статус. А значит, от них можно ожидать только нападения. Данные радара говорили, что и враги прибавили скорость. Время прибытия теперь почти сравнялось.

Андре прилетит раньше, но ему придется сделать резкое торможение на подлете и мгновенный старт с набором скорости, чтобы занять позицию возле идущего полным ходом МС-150.

Что будет дальше, он пока не решил, но определил две основные задачи: первая — защитить корабль от захвата марсианами, и вторая — попробовать установить визуальный контакт с экипажем через прозрачные секции или иллюминаторы.

Думать мешал, постоянно мерцающий огонек входящего вызова. Зуммер Андре отключил уже давно. Сейчас он ни с кем не хотел разговаривать, так как помощи и поддержки ждать было не откуда. В лучшем случае он услышит много нелестных слов в свой адрес, а в худшем, они попытаются дистанционно перехватить управление его кораблем. Ни то, ни другое сейчас не входило в его планы.

Тем временем МС-150 приближался. Он уже был виден в оптике. Пилот внимательно разглядывал его поверхность. На одной его стороне, ближе к носовой части, как раз там, где по схемам должна была располагаться надстройка, зияла огромная заплатка, собранная из не одинаковых кусков обшивки. Это было похоже на заделанную пробоину, только огромного размера, края которой были сильно оплавлены.

— Кто же вас так сильно потрепал? — проговорил Андре разглядывая изображение на экране. — Неужели марсиане?

Взглянув на чертежи еще раз, он понял почему от экипажа не было ответов. Эта заплатка закрывала уничтоженный кем-то или чем-то модуль связи и радиолокации всех диапазонах.

Корабль был слеп и глух, и пробирался сквозь космос, можно сказать, на ощупь, с риском столкновения с любым космическим телом. Такое столкновение неминуемо привело бы к катастрофе и гибели всего экипажа.

 — Так летать в космосе, особенно выбираясь из пояса астероидов — чистое безумие. — проговорил Андре. — Но похоже, что у вас, ребята, был не такой уж большой выбор.

Его истребитель подходил к точке начала торможения. Пилот бросил последний взгляд на данные движения вражеских кораблей и запустил программу торможения с изменением направления полета на 180 градусов.

Скафандр быстро наполнился дыхательной жидкостью. Андре превратился в зрителя, наблюдающего за действиями автоматики.

Такие перегрузки даже в защите второго типа требовали от человеческого организма большой выносливости и многих часов, проведенных на тренировочных стендах. И хотя картина, всего происходящего снаружи, транслировалась ему в голову, удалось рассмотреть сквозь темноту затуманенного сознание только момент остановки перед началом ускорения. В эту долю секунды он успел заметить только тень МС-150, проскочившего мимо на огромной скорости. А с другой стороны отчетливо стали видны его преследователи. Все это пилот успел осознать в мгновение между окончанием торможения и началом старта. Потом опять все заволокло туманом, теперь уже красным.

Боли не было, не было вообще никаких ощущений. Он терял сознание.

Компьютер истребителя безукоризненно выполнил маневр и поравнялся с огромным, как гора, МС-150. Андре начинал приходить в себя. Первым делом он убедился, что враги находятся на приличном расстоянии и у него есть время на попытку связаться с экипажем визуальным способом.

Облетая эту громадину, он задержался возле заплатки. Пробоина была колоссальных размеров. С такими повреждениями и в ремонтных доках пришлось бы повозиться немало времени, а уж в открытом космосе, да еще из подручных материалов … Удивительно, что им это удалось.

Вот первое окно на палубе ниже заплаты. Андре подлетел ближе, чтобы разглядеть, стоящих возле него людей. Там было несколько человек в черных скафандрах, приветственно поднявших руки. В своей прозрачной кабине, скафандр Андре тоже им был хорошо виден. Пилот включил внутренний свет и помигал прожектором. Когда жидкость ушла из скафандра, он помахал в ответ.

Что-то было не так. Никто из них не двигался. Все стояли с поднятыми в приветствии руками, но не шевелились. Андре подлетел еще ближе. С этого расстояния уже можно было рассмотреть лица. Все они были серыми и неподвижными. Как будто это была коллективная голограмма, которая запечатлела далекое прошлое тех, кого уже давно нет в живых, но они по-прежнему стоят и приветливо улыбаются фотографу.

Андре не знал, что подумать. Может, сейчас для них это окно, как экран и его не видят с той стороны. Он развернул руку-манипулятор и постучал по стеклу. Истребитель немного качнуло от удара, но маневровые двигатели удержали его на прежнем расстоянии.

Ничего на произошло. Пилот был уверен, что в наполненном воздухом помещении, удары по стеклу разнесутся по всем уголкам. Но реакции не последовало. Андре поменял положение истребителя, но люди, стоящие с той стороны, так и стояли, не поворачивая головы.

Он подлетел к другому окну — все повторилось. Предприняв еще несколько попыток, пилот услышал зуммер боевого радара.

Это приближались враги. Переведя истребитель в боевой режим, Андре осмотрел корабли неприятеля. Их было одиннадцать. Восемь небольших, похожих на планетарные шаттлы, а три шарообразной формы, метров 300 в диаметре. В передней части, которых были углубления параболической формы с неглубоким фокусным расстоянием.

 — Назовитесь и назовите цель преследования корабля 9-го Корпуса космофлота? — как можно тверже, проговорил Андре на межпланетной частоте.

— Мы — корабли марсианской флотилии. — был ответ. — Преследуем корабль, нарушивший наши пространственные границы, не отвечающий на запросы и напавший на спутник Марса Деймос. Кто вы?

 — Я пилот истребительного корпуса космофлота. — ответил Андре. — Имею задачу встретить, защитить и сопроводить корабль МС-150 на базу Лагранжа. Вы намерены помешать мне в этом?

 — Корабль — нарушитель должен быть задержан. — ответил тот же голос. — И будет предъявлен правительством Марса, как факт нападения.

 — Это мирный корабль, класса МС. — возразил Андре. — Его основная функция: добыча и переработка полезных ископаемых на астероидах. На нем нет оружия. Вы, наверное, заметили, что он сильно поврежден и нуждается в помощи.

 — Мы готовы оказать любую помощь, после транспортировки его в наши ремонтные доки.

— Знаю я вашу помощь. — отключив передачу в эфир, проговорил Андре и перевел в боевой режим все вооружение, имевшееся на на борту.

Когда все системы были задействованы, включил трансляцию, и, как будто речь шла о встрече давних приятелей, а не о боевом столкновении в космосе, добавил:

 — Спасибо за заботу, но теперь в этом нет необходимости, ведь я уже здесь, а на подходе группа, которая сможет оказать кораблю и экипажу всю необходимую помощь.

— Но мы имеем приказ задержать корабль и доставить его на Марс.

 — Боюсь, я не могу позволить вам это сделать.

 — Нам не нужно на это ваше разрешение. — был ответ и эфир затих.

На экране радара, Андре увидел, как небольшие корабли начали расходиться по окружности от центра, в котором находились три сферы, увеличивая зону поражения.

Андре начал прикидывать, что и как они собираются делать. Скорее всего, большие корабли — это энергетические установки, с мощными, судя по их размерам, лазерами, а маленькие будут меня загонять под их луч, так как при таких габаритах и массе, сферы очень инертны и неповоротливы.

Пока ему было ясно одно, что МС-150 они уничтожать не собираются, видимо, он им зачем-то нужен, а вот истребитель мешает этим планам.

 — Что ж, потанцуем. — сказал Андре в эфир. — И должен предупредить: я атакую!

Скафандр наполнился дыхательной жидкостью. Истребитель, сохраняя продольное положение к маршруту движения, начал вращение вокруг МС-150. Находясь в защите от перегрузок второго уровня, пилот получал информацию от компьютера в виде панорамы боя, где точка наблюдения находилась в стороне от корабля и по его желанию могла быть перемещена в любое другое место пространства.

Противник приближался. Три сферы летели в кильватере МС-150, а восемь перехватчиков окружали корабль кольцом, постепенно его сжимая. Под ними над самой поверхностью МС кружил маленький, сливающийся со звездным небом, истребитель.

Андре не сразу сообразил, что один из перехватчиков дал по нему залп. Пучок плазмы пролетел совсем рядом от корабля и, оставив борозду на обшивке МС, рассеялся в пустоте.

 — Не я первый начал! — мелькнула мысль. — Теперь у меня развязаны руки.

В этот момент второй залп пронесся яркой вспышкой, с другой стороны. Сработала защитная система истребителя и в атаковавшего перехватчика полетели сразу три маленькие самонаводящиеся ракеты.

Что бы не подставить им борт, атакующему пришлось покинуть строй и убираться подальше от поля боя, маневрируя и уворачиваясь от сверхскоростных охотников. Со временем, ему, возможно, удастся отделаться от них, сбивая по одному, но это не легкая задача.

Вот уже и второй перехватчик рванул в сторону, спасаясь от следующей тройки хищников.

Андре на миг вспомнил его первое знакомство с этим оружием на базе. Ракета имела форму шара не больше полуметра в диаметре. По всей поверхности располагались двигатели, поэтому она с легкостью меняла направление движения, что делало ее исключительно маневренной.

Внутри находился мощный заряд, способный разнести обшивку любого корабля в клочья. Подрыв мог производиться на расстоянии от приборов управления и орудийных модулей, направленным пучком, или фугасным способом, для нанесения максимального повреждения.

Еще одной особенностью этих ракет была их способность работать совместно по заданной цели. Постоянный обмен данными позволял загонять цель в ловушки, из которой тем было уже не вывернуться.

 — Страшная штука. — Одобрительно похлопал по макету такой ракеты Андре, когда на занятиях знакомился с новым вооружением истребителей.

В этот момент пилот увидел в стороне от боя яркую вспышку. Это сработала одна из ракет, выпущенная по первому перехватчику. Судя по всему, взрывам разнесло двигательную установку, и первый побежденный противник теперь вертелся в неуправляемом дрейфе.

Похоже, что на других кораблях тоже наблюдали эту картину, потому что они быстро разомкнули кольцо и удалились на почтительное расстояние. Туда, где ракеты не могли достать.

Тут же блеснула еще одна вспышка. Досталось и второму перехватчику. От одной из желтых сфер отделились две спасательные капсулы и направились к поврежденным перехватчикам.

— Может, достаточно для знакомства? — ободренный своими победами, спросил Андре. — Я думаю, благоразумнее вам оставить эту затею и вернуться на базу.

Ответа не последовало. Враги изменили тактику. Вперед выдвинулись три сферы. Перехватчики находились поодаль и не участвовали в маневрах.

Андре увидел, как параболические конусы больших кораблей засветились, и из фокуса в центре углублений каждого корабля, вырвались лучи. Они были похожи на лучи прожектора, только очень мощного.

«Суперлазеры» — подумал Андре.

Это страшное оружие, которому в космосе ничего не могло противостоять. Попав в такой луч, не только его крошечный истребитель распадется на куски, но и громадина МС-150 может быть разрезан на части в доли секунды.

Но Андре, получивший дозу адреналина от первого боя, это обстоятельство не напугало. Наоборот, такая затея показалась блефом, чтобы его запугать Пилот даже улыбнулся глупости и наивности противника. Лучи шли параллельно охраняемому кораблю на большом расстоянии от его корпуса, и истребителю оставалось достаточно места для продолжения вращения.

Но, как только Андре посмеялся над их затеей, сферы начали вращаться вокруг общего центра в противоположном для истребителя направлении. Скорость вращения постоянно росла и скоро полосы света образовали мерцающий световой цилиндр, в котором был заперт Андре и охраняемый корабль.

 — Это уже становится интересным. — насторожился он. — Хотя мне отсюда не выбраться, но и вам сюда не попасть! Что дальше?

А дальше было вот что: три сферы начали постепенно сдвигаться к центру вращения, и диаметр лазерного цилиндра стал сужаться, превращаясь в тонкую трубу, где едва хватало места для корабля и его защитника. Осмелевшие перехватчики заняли свои места вокруг корабля и продолжили палить плазменными сгустками по истребителю.

Для Андре все стало еще хуже. Сгустки плазмы, сталкиваясь с лазерным лучом рождали мощную вспышку энергии, оплавляя все, что находилось поблизости от этого места. Пару таких вспышек схватил и истребитель Андре. В результате сгорела одна из ракетных пусковых установок. Хотя теперь они уже были бесполезны.

Пару пусков по перехватчикам не дали никаких результатов. Ракеты были сбиты лазерным резаком, не успев захватить цель. Да и прицеливание сквозь такой мощный поток энергии, становилось невозможным.

Андре увидел, как сужающийся лазерный цилиндр срезал одну из выступающих настроек МС. Оттуда вырвался белый столб воздуха разгерметизированного отсека прежде, чем автоматика его заблокировала. Вспышки плазмы все чаще достигали свой цели и аварийный сигнализаторы с каждым разом умножали список повреждений его истребителя.

Нужно было куда-то убираться и попробовать уйти за счет мощного двигателя, но проскочить сквозь сжимающуюся лазерную трубу было уже невозможно.

«А что, если выскочить перед носом МС и в его тени попробовать оторваться на расстояние, где их лазеры не опасны?» — мелькнула спасительная мысль.

Расчеты бортового компьютера отклонили такой вариант. Не было прохода между корпусом корабля и стенкой лазерной трубы, в который можно выскочить в тень на носу. Диаметр кольца управляющего модуля в передней части корабля, был больше основного корпуса, вокруг которого кружил истребитель.

Плазменные разрывы становились все чаще и точнее. Истребитель терял скорость вращения. Еще несколько ударов и обшивка не выдержит.

Вращение замедлилось настолько, что уже отчетливо стали видны детали на поверхности МС. Вот окно с застывшими людьми, вот еще одно окно, и еще замершие, как замороженные люди, вот заплатка, такая огромная, что туда мог бы поместиться истребитель …

— Стоп! — встряхнулся Андре. — Туда … истребитель!!! Да!

Едва на следующем витке показался край заплатки, как корабль рванул вниз, наклонив носовую часть, как таран. Двигатели успели сделать толчок прежде, чем задравшаяся корма была отсечена лазерной трубой и отлетела прочь, нарезанная кольцами.

По стеклянному куполу истребителя, который стал острием тарана, раздавливая и царапая его, заскрежетали лоскуты обшивки. Не выдержав давления, купол лопнул, открывая доступ к пилоту, а заплатка разошлась по, наспех собранным, швам.

Андре вылетел из застрявших в обшивке останков своего корабля внутрь глубокой ямы. Он пролетел через всю полость и стукнулся об оплавленные края отсека прежде, чем разорванные коммуникационные кабели дали знать скафандру, что он уже не часть истребителя.

Только тогда включилось торможение и скафандр начал освобождаться от дыхательной жидкости, до сих пор заполняющей его.

Глава 66. Враги не там, они здесь.

Вырастая из темноты и мерцающих бусин света, сначала прозрачная, но с приближением все более материальная и естественная, появлялась она — душа Луны. Теперь я точно знал, что сплю и перестал сопротивляться этому.

 — Привет, Душа Луны. — приветствовал ее, как старую знакомую. — С чем пожаловала на этот раз? Все равно сижу здесь запертый, так что могу поболтать немного.

 — Ты не забыл, для чего Дух Земли сохранил тебя в этом теле?

 — Нет, конечно. — улыбнулся я. — Должен спасти мир и не допустить войну. Что я и пытаюсь делать, но, похоже, у меня это не очень получается.

 — Возможно, еще не все сделал, что мог.

— Вам виднее. — такое утверждение расстроило меня. — Возможно, я не тот, кто сможет справиться с такой задачей.

 — Если ты получил ее, значит, тебе по силам.

 — Пока что, не продвинулся и на миллиметр к ее решению. — было грустно осознавать, что провалил задание, но еще больше расстраивало то, что приходилось сознаваться в этом не кому-нибудь, а духу. — Я заперт, растерян, и не понимаю, как выбраться из этой ямы.

— Свет всегда укажет дорогу.

 — Что это значит?

 — Это значит, что тебе нужно поторопиться, война уже начинается.

 — Как? Где? — испугался я, что не успел. — Что произошло?

 — Марсиане атаковали второй мирный корабль.

— Почему? — нерешительность сменилась негодованием. — Как они решились? Уже второй? За что?

 — Человеческие пороки развиваются вместе с человеческими умениями. — отозвалась Луна. — Чем большего человек достигает, тем выше становится его самомнение. А соблазн присвоить себе авторство этих достижений, приводит к развитию гордыни, признанию своей исключительности. Страх потери этой исключительности, во все века заставлял людей совершать ужасные поступки. И нападение на корабли, не стало исключением.

 — Но как же так? — возмутился я. — Разве Дух Марса не знал, что это мирные корабли? Почему он не остановил нападающих?

— Ты уже знаешь, что когда человеческая душа уступает желаниям тела, связь с духом планеты теряется, а тело, потеряв главный источник энергии, начинает искать другие доступные источники. И находит их в душах людей. Энергия — это кровь души, ее жизнь и сила. Потеря энергии, ослабляет душу, как потеря крови ослабляет тело.

 — Я читал древние легенды, в которых говорилось, что были существа — вампиры, которые питались кровью людей и поэтому жили вечно. Неужели это правда?

— Да. Только питались они не кровью тела, а кровью души — энергией. И человек, чью энергию они высасывали, терял ко всему интерес, уверенность в себе и в своем деле, в своем предназначении и в смысле самой жизни. Слабые заканчивали суицидом или искали затемнители сознания — алкоголь, наркотики, становясь пищей для энергетических вампиров. Сильные становились энергетическими вампирами.

 — Я не понимаю, как можно высасывать энергию души. — моя растерянность и сомнение требовали доказательств. — Для этого должно быть какое-то приспособление?

— Душа не материальна, а значит, ее кровь — энергия, тоже. Какие могут быть приспособления?

 — Тогда, как?

 — Самый простой способ — обиды.

 — Не понимаю, — удивился я. — При чем здесь обиды?

 — Это и есть одно из самых распространённых приспособлений для отбора энергии.

 — Как оно работает?

— Намного проще, чем любой из ваших приборов. Один человек хочет получить, то, что ему не было дано, так как он закрыл свой канал, но это есть у другого человека. Получив отказ, он включает механизм принудительного отбора энергии — обиду.

 — А если человек не считает эту обиду справедливой и не принимает ее на свой счет?

 — Значит, он закрывает канал, по которому может утекать его энергия к другому.

 — Что тогда?

 — Обидевшийся человек, не получив желаемого, имеет два пути решения проблемы с недостатком энергией. Первый — силой принудить отдать ее — ударить, унизить, заставить …, в общем, любым способом добиться ответной реакции, как правило, негативной, — это и есть открытие канала утечки энергии. В результате один получает энергию, и его состояние улучшается, а второй — ее теряет и его состояние ухудшается. Другой вариант, когда непробиваемая защита заставляет вампира искать более податливую жертву. Это и есть причины болезни тела.

 — Как это?

 — Нет энергии, нет здоровья души и, как следствие, нет здоровья тела.

 — Что с этим делать?

 — Не терять связь с источником … — угасающим эхом несколько раз повторились последние слова и все затихло.

Силуэт растаял, а вместо него появилась какая-то назойливая муха или даже две. Они кружили и громко зудели, выписывая невообразимые пируэты, но сочетание звуков было неизменным.

 — Капитан, проснитесь. — наконец, сквозь сон дошел до меня их смысл.

Это был вызов Авроры. Сознание возвращалось медленно, как будто не хотело покидать то место, где ему было хорошо. Казалось, сон не принес отдыха, а еще больше утомил. Не хотелось открывать глаза еще, как минимум, вечность. Но эта машина и мертвого разбудит!

 — Что там еще случилось? — ответил даже не пытаясь подключить голосовые связки. — Где пожар? Куда бежать?

 — Пожара нет. — невозмутимо отозвался компьютер. — А бежать придется.

— Рассказывай. — ответил я равнодушно, еще не совсем проснувшись и отчаянно жалея себя за столь раннее пробуждение.

 — Юрий нашел выход из тоннеля, в котором вы сейчас находитесь. До него пять километров сто пятнадцать метров. Оканчивается старым шлюзом с механическим затвором. Когда Вы до него доберетесь, его можно будет взорвать снаружи.

 — А нельзя его сейчас взорвать снаружи?

 — Весь воздух выйдет из туннеля, а запаса в скафандре может не хватить при интенсивном расходовании во время бега.

 — То есть ты настаиваешь на том, чтобы ко всем неприятностям последнего дня еще шарахнуть меня взрывной волной у шлюза. Видимо, считаешь, что одного раза там в кратере мне не хватило?

Меня начинало пробивать на сарказм, а это был не плохой признак возвращения сознания к нормальной работе.

 — Ладно. — примирительно сказал я, хотя точно знал, что Аврора этого не оценит, как, впрочем, и шутку про второй взрыв. — Что нужно делать?

 — Постарайтесь, как можно быстрее передвигаться по коридору и пока не одевать шлем, чтобы экономить автономный запас воздуха.

— Это я уже понял.

 — Карта тоннеля, загружена в Вашу память.

 — Точно! — обрадовался я, поняв, что весь лабиринт знаю, как будто прожил в нем всю жизнь. — Я побежал.

Встал с ящиков и двинулся вдоль световых цепочек. Попадались развилки, на которых точно знал в какой рукав сворачивать, и продолжал бежать в том же темпе. Если это, конечно, можно назвать бегом.

Лунный бег очень сильно отличается от земного. Здесь приходится прыгать, отталкиваясь двумя ногами одновременно. При лунном притяжении такой способ был удобнее и требовал меньше усилий.

 — Поторопитесь, капитан. — прозвучал голос Авроры.

 — Да я и так прыгаю, как кенгуру. — ответил мысленно, чтобы не сбивать дыхание. — Что там произошло?

 — Прибыл корабль, который был возле взорванной шахты.

— Добрались, значит.

 — Из него вышел пилот. Направляется к шлюзу. Сейчас вызовет помощь.

 — Сколько мне еще прыгать?

 — Вы прошли только два километра двести метров. В таком темпе Вы будете возле шлюза через 29 минут.

 — За это время они успеют обнаружить мое отсутствие, поднять тревогу и вызвать поисковые шаттлы. Тогда мне уже не удастся незамеченным выскочить из взорванного туннеля. Надо как-то ускорится.

 — Если бы в шахте отсутствовал воздух, движение было бы эффективнее. — подсказала Аврора.

 — А попутный поток воздуха, был бы еще лучше. — стукнул я себя по лбу. — Отличная идея! Взрывай шлюз.

 — Да, капитан. — мгновенно отозвалась Аврора и я услышал далекий взрыв, многократным эхом отозвавшийся в лабиринте.

Сначала лицо сдавила ударная волна, подняв клубы пыли, а затем подул попутный ветерок, с каждой секундой становясь все сильнее и сильнее. И вот меня уже оторвало от пола и несло с такой скоростью, что я начал опасаться столкновений со стенами. От пыли становилось тяжело дышать. Поднял шлем.

И тут мне пришло в голову, что при таком ускорении, я вылечу из пещеры, как снаряд из пушки. И хорошо еще, если края шлюза не окажутся острыми.

 — Аврора, лови меня! — только и успел крикнуть, увидев вдалеке конец световых цепочек.

Все произошло так быстро, что я даже не понял, что случилось. Выскользнув из туннеля, меня подбросило потоком воздуха на несколько метров. Внизу удалялась, освещенная Солнцем поверхность, а над головой раскинулась бездна космоса.

Высота быстро увеличивалась, как вдруг, прямо передо мной посреди звездного неба появился черный круг, в центр которого я попал, как в мишень после удачного выстрела.

Это оказался открытый люк Юрия. Только он закрылся, в кабине загорелся свет и раздалось шипение воздуха, заполняющего отсек. Когда давление выровнялось, я снял шлем.

 — Вы в порядке, капитан? — прозвучал голос Юрия.

 — Да, все хорошо. — вздохнул я с облегчением. — Это вы с люком здорово придумали.

 — Вы приказали: «Аврора, лови меня!» — воспроизвел он мой крик. — Аврора висит выше и ей сложнее маневрировать при большой массе корабля, поэтому поймал я.

 — Да, вы молодцы! — сейчас я был рад такому буквальному исполнению крика отчаяния. — Летим к «Ловцу жемчуга» и швартуемся.

Свет в кабине погас и включились панорамные экраны. Я увидел быстро удаляющуюся Луну. Тут же скорость снизилась почти до нуля, но я не почувствовал перегрузки при торможении.

«Какой же отличный, этот квантовый двигатель с его собственной гравитацией» — подумалось с восторгом.

В это мгновение пустота космоса расступилась, пропуская внутрь кокона невидимости, окутывающего Ловца жемчуга, модуль Юрий Гагарин.

Я быстро перебрался в командный отсек корабля. Казалось, что не был в нем целую вечность, так обрадовался снова здесь оказаться.

 — Аврора, докладывай. — сказал я, удобно расположившись в родном кресле. — Что происходит на орбите?

 — Межпланетный шаттл, который был в кратере, прибыл на площадку лаборатории. Из него вышли два космонавта. Персонал вынес еще двоих. Все спустились в лабораторию. — звучал четкий доклад бортового компьютера. — В базе данных лаборатории появились сведения диагностики двух пациентов медблока. Один, женского пола, множественные проникающие ранения, идет подготовка к операции по удалению осколков. Состояние средней тяжести, большая потеря крови.

У второго, полная потеря зрения из-за повреждения глазных яблок. Ожидает операции по заживлению ран. Зрение восстановлению не подлежит из-за омертвения глазных нервов.

Данные по женщине с именем Аврора. — продолжил бортовой компьютер. — В базе отсутствуют, но в обозначенный период времени из лаборатории, предположительно, на базу Лагранжа были перемещены два человека. Один улетел на МС-4, это пилот Такаши, второй, был отправлен спасательным ботом. Других данных о неизвестных сотрудниках лаборатории в базе нет.

 — Ты можешь подключиться к сети базы? — спросил я.

 — Потребуется время, чтобы обойти файрволы станции.

 — Сколько?

 — Пока не определены внутренние протоколы обмена, ответа на Ваш вопрос нет.

 — Это часы, дни, месяцы? — негодовал я, что теперь не понятно, как найти Аврору.

— Ответа нет. — упорствовал компьютер.

 — Что теперь? Сидеть и ждать у моря погоды?

 — Ваша старая шутка не уместна — здесь нет моря.

Я в сердцах махнул рукой. Если когда-нибудь компьютеры научатся понимать шутки, людям не останется места в этой вселенной.

 — Гравиосканирование ближайшего пространства выявило нападение одиннадцати кораблей на одиночный корабль, прошедший через орбиту Марса и идущий курсом на Землю. — продолжил доклад бортовой компьютер. — Им навстречу от базы Лагранжа вышла группа кораблей разного назначения, но движутся очень медленно. Один истребитель отделился от группы и защищает корабль. Атакованный корабль, предположительно, МС-150, пропавший в поясе астероидов.

 — Ах, сволочи! — вырвалось у меня. — Напали на беззащитного! Коварные марсиане!

 — Это не марсианские корабли. — возразила Аврора.

 — Как? Опять инопланетяне?

 — Нет. Эти корабли пришли от орбиты Земли.

 — Это земные корабли?

 — Скорее, лунные. — ответила Аврора. — Они стартовали с Луны против движения планеты по орбите, скрывшись за Солнцем, вышли к орбите Марса и оттуда атаковали.

 — Чтобы свалить все на Марсиан?

 — Вероятно, такая была задача.

— Вот, как начинаются войны! — возмущение переполняло. — Враги не там — они здесь!

Я судорожно начал искать решение. Ведь дух Земли сказал, что я должен остановить войну колоний, а раз мне дано это испытание, значит, оно мне по силам. И, значит, я могу найти решение.

Но я никак не могу найти решение! Как можно помочь, попавшему в беду кораблю, который находится в миллионах километрах отсюда? Туда лететь даже на моем сверхскоростном Ловце несколько часов. За это время они уже уничтожат МС-150 и, тот единственный истребитель, врагам не помешает.

 — Аврора, сколько времени лететь до этого корабля?

 — На полной мощности квантовых двигателей, Ловец жемчуга сможет долететь к месту нападения через 12 часов.

 — Да за это время там и останков корабля не будет, все разлетится по космосу.

Я судорожно искал выход, но его не было. Кто отдал такой приказ? Кто построил эти корабли, и почему о них никто не знает? А может знают, но скрывают? И эта провокация была запланирована давно, просто подвернулся удобный случай. Вот, значит, как! Большая война требует большой подготовки.

Но такую подготовку невозможно скрыть. Значит, есть те, кто ее задумал и готовил, и есть те, кто все знал и закрывал на это глаза. И хотя это неопровержимо указывает на организаторов войны, не отвечает на вопрос: что теперь делать?

 — Капитан. — отвлек меня от мыслей голос Авроры.

 — Я слушаю.

 — Вскрыт файрвол станции Лагранжа. Идет перекачивание информации в накопители корабля. Обработка информации займет время.

 — Понимаю, спрашивать о том, сколько времени это займет, бессмысленно.

— Обрыв соединения. — услышал я вместо ответа. — Они закрыли доступ к серверам.

 — Быстро сообразили. — по инерции ответил я, думая о другом. — Двенадцать часов, это предел? Быстрее никак?

 — Если лететь, быстрее не получится. Скорость света преодолеть нельзя. — спокойный голос Авроры сейчас мне казался совсем не к месту. — Но туда можно попасть по-другому.

Я так глубоко задумался о том, что еще можно предпринять и не обратил внимания на последнюю фразу.

 — Постой! — тряхнул головой, пытаясь отогнать другие мысли и попытаться не пропустить, что-то важное. — Что ты имеешь ввиду? Как по-другому?

 — В ходе испытаний материалов, полученных из метеорита и алмазов с астероида, построена более мощная гравитационная установка. В лабораторных испытаниях дала результат, при котором алмазы выступают катализатором сжатия пространства в плазму, затем с переходом через газ в твердую материю и далее в сверхплотную материю. В конечной стадии, сжатое пространство в заданном направлении и на заданном расстоянии переходит в состояние сингулярности.

 — Куда переходит! — не поверил я своим ушам. — Ты хочешь сказать, что … что мы можем создавать нуль-переход?

— В лаборатории этот переход создан и работает.

 — И мы можем пройти через него на корабле?

 — С мелкими предметами опыты давали 100% положительных результатов.

— С мелкими?

— Да.

 — А с крупными?

— Не было времени проверить.

 — Какие есть ограничения у этого перехода?

 — Энергии наших квантовых генераторов хватает на создание сингулярности, сжимающей пространство на расстоянии около миллиона километров.

 — Сколько?

 — Точных данных нет. — невозмутимый голос Авроры гасил во мне всю радость открытия. — есть много факторов, которые влияют на этот параметр. Но ориентировочная дальность перехода может колебаться возле этого значения.

 — Ты же сказала, что преодолеть скорость света невозможно, то, как мы преодолеем миллион километров в одно мгновение?

 — Все верно. — подтвердила Аврора. — Превысить скорость света невозможно. Но в случае нуль-перехода нет главных составляющих этого уравнения.

— Каких?

— Скорость равна расстоянию пройденному за период времени. В случае с нуль-переходом, нет расстояния и нет времени, а значит, нет и скорости. Из этого следует, что скорость света не превышена — нарушения закона нет.

 — А куда подевалось расстояние?

 — Сингулярность сжимает расстояние в точку, причем это бесконечно малая величина, размерами которой можно пренебречь. Входя в сингулярность, вы одновременно выходите из нее с другой стороны. Нет расстояния, значит, и нет времени, затраченного на его прохождение.

 — В разные времена наши предки называли такие переходы порталами.

 — Да.

 — Аврора! — заорал я от переизбытка чувств. — У нас есть портал?

 — Да, капитан.

Меня переполняла радость от открытия, к которому стремились люди с момента осознания себя, частью космоса, точнее, осознанию себя песчинкой в бескрайнем океане галактики, и одновременным стремлением познания вселенной. С этим открытием наконец эта вековая мечта человечества станет реальностью.

 — Стоп! — пришла в голову мне неожиданная мысль. — Всего миллион километров? Этого не хватит, чтобы добраться до атакованного МС-150!

 — За один переход — нет. — так же спокойно ответила Аврора. — Но при выходе из сингулярности, определив свое местоположение и задав новое направление, можно создать другую сингулярность. Этот цикл может повторяться бесчисленное количество раз.

 — А сколько потребуется времени на ориентирование и запуск новой сингулярности?

 — В нашей солнечной системе на это уйдет 12 секунд. При выходе из солнечной системы, ориентирование можно будет производить по квазарам. Это потребует большего времени.

 — При выходе из … !!!

Я позабыл обо всем на свете от счастья. От бескрайности пространства, ранее не доступного даже нескольким поколениям, проведшим в космосе на максимальных скоростях, которое теперь можно преодолеть всего за несколько десятков прыжков, закружилась голова.

 — Капитан. — прервал мой полет по галактике голос Авроры. — Истребитель атаковал лунарийцев, напавших на МС-150, но был сбит и врезался в корпус нашего корабля.

Меня выбросило из кресла, как будто душа, блуждающая по бескрайним просторам космоса вернулась в тело на огромной скорости.

 — Когда мы сможем быть там?

 — На 25 переходов уйдет 5 минут, оставшиеся несколько сот тысяч километров пройдем на обычной тяге. — отчет звучал сухо и обыденно, как будто речь шла не о десятках миллионах километров, а о загородной поездке. — Корабль прибудет в район боя через 25 минут.

 — Стартуем! — скомандовал я и сел в кресло.

Глава 67. План не меняется, только исполнитель.

 — Три коротких, три длинных, три коротких. — повторил Сергей. — Что это может быть?

Он задумался. Нервная дрожь ушла, оцепенение отпустило, и мозг снова начал работать на полную мощность нейронных связей.

 — Это какой-то язык, точнее шифр. Что-то похожее было на заре развития человеческой цивилизации. Он читал об этом еще в школе на уроках истории. Три повторяющихся группы сигналов очень похожи на … — он задумался, разыскивая в уголках своей памяти, то немногое, что могло помочь разобраться в этой загадке. — Это какая-то … азбука! Точно! Это азбука Морзе. В ней каждое сочетание коротких и длинных сигналов означает букву алфавита.

Уровень сигнала постепенно становился слабее. Сергей понял почему. Этот сигнал шел с его корабля, который стремительно удалялся от астероида, увозя с собой Магали и его, еще не рожденного, сына. А означать послание могло только одно: судно повреждено и просит о помощи.

 — Выходит, что моей семье угрожает опасность, и я не могу сидеть здесь сложа руки и жалеть себя. Я должен что-то придумать!

Инженер огляделся вокруг. Совсем недавно на этом месте стоял корабль. И хотя пыль, поднятая двигателями при старте, уже давно разлетелась на приличное расстояние от астероида, легкая дымка еще висела над местом старта.

Сейчас эта часть космического странника была повернута к Солнцу, а расстояние до него было в три раза больше, чем от Земли, света хватало на то, чтобы днем можно было работать на поверхности без дополнительного освещения.

Прежде всего Сергей решил, что нужно придумать, как ему посторожить ракету, на которой можно долететь до земной или хотя бы до марсианской орбиты. Для этого у него было достаточно оборудования, брошенного при поспешном старте корабля.

Самым главным из всего были двигатели коррекции орбиты, большинство из которых были даже не распакованы и лежали поодаль от стартовой площадки. Одного такого агрегата хватит, чтобы разогнать небольшую ракету до скорости, необходимой для преодоления расстояния до Земли за время ничуть не меньшее, чем уходит у современных кораблей. Оставалось рассчитать, сколько необходимо топлива на такой перелет.

Первым делом инженер решил проверить все запасы и оборудование, оставшееся на астероиде. Он подлетел к небольшому транспортеру, стоявшему неподалеку, забрался в его герметичный отсек и, наконец, смог снять шлем. Сделав полный вдох без опасения перерасходовать регенерационный лимит скафандра, почувствовал себя лучше.

Каждая машина, работающая на поверхности космических тел, была оборудована всем необходимым для восстановления ресурсов автономных средств защиты космонавтов. Сергей привычным движением подключил свой скафандр к системам обеспечения транспортера, и через нейрошлем установил связь с его бортовым компьютером.

Получив в свое распоряжение всю мощь человеческой науки, положение перестало казаться таким безнадежным, как это представлялось ему совсем недавно.

Любое устройство, будь то контейнер с двигателем или с суточным пайком, имело свой id-код, сетевую карту с автономным источником питания. Сергей быстро написал небольшую программу для считывания и классификации всех устройств, находящихся на астероиде, и запустил ее. По экрану быстро побежали строчки цифр.

Наблюдая за ними, вспомнил, что уже несколько часов не ел и откликом на это, стало голодное урчание желудка, довольного, что о нем наконец вспомнили. Развернув сразу два пайка, он с удовольствием съел и выпил все, что в них было. Сытый и довольный взгляд остановился на третьем, но он решил, что это уже перебор.

Тем временем программа закончила учет и вывела итоговые данные в виде простой таблицы. Теперь в распоряжении инженера находилось следующее оборудование и запасы:

Установка для монтажа двигателей коррекции орбиты (шт.) — 5;
Двигатели коррекции орбиты (шт.) — 23 (из них 16 установлены на позиции);
Литейный комплекс — 1; Буровые лазеры (шт.) — 25;
Проходческий щит для туннелей (комплекс) — 8;
Перерабатывающие топливные комплексы (к-т) — 24 (16 из них установлены и готовы к переработке, 1 за пределами астероида);
Транспортёры-наладчики (шт.) — 8;
Лаборатории (комплекс) — 3;
Склады продовольствия (шт.) — 8 (12 тысяч суточных норм в каждом);
Тепличный комплекс (шт.) — 5 (2 повреждены);
Оборудование и инструмент: …

Далее шел длинный список всего оборудования и инструмента, перечень химических реактивов и биологического материала.

— Ну, что ж. — подытожил Сергей, быстро просмотрев весь список. — С этим я смогу здесь прожить хоть до старости и останется еще потомкам …

Он осекся, вспомнив о бедственном положении своего корабля и, возможно, более тяжёлом состоянии Магали, которая носила его ребенка.

 — К черту старость! Нужно выбираться отсюда и поскорее!

Произведя расчеты, он понял, что сделать ракету теми средствами, что теперь были в его распоряжении, он может, хотя были и некоторые затруднения. Не хватало материалов для корпуса ракеты, но большую часть можно было позаимствовать у оставшихся двигателей и перерабатывающих комплексов. Недостающие детали можно изготовить в лабораториях и литейном комплексе, и, хотя на это уйдет много времени, проблема была решаемая.

Но вот в чем оставалась загвоздка: топливо для двигателя! Производимое из минералов астероида, оно имеет хорошее энергосодержание, но занимает большой объем. Как Сергей не считал, топливный бункер получался огромным, а на разгон такой массы потребуется на 80% топлива больше, чем для самой ракеты.

И это, не говоря о том, что такое количество топлива еще нужно произвести, используя все перерабатывающие комплексы, которые есть на планетоиде. При том, что пока не из чего-то построить такой бункер.

Последние две проблемы откладывали старт минимум на шесть месяцев. Сергей снова и снова пересчитывал, уменьшая запас провизии и экономя каждый килограмм веса, но в самом оптимистичном варианте, срок старта не приближался более чем на две недели.

Солнце скрывалось за близким горизонтом, отчетливо прорисовывая неровный рельеф астероида. Вот еще мгновение, и станет совсем темно, но вспыхнет другой красочный мир звезд и туманностей. Совсем недавно Сергей любовался этой бушующей акварелью, а сейчас она была ему ненавистна. Он представил, как растворяется в этом бездонном мироздании …

 — Бесполезная каменная глыба! — выкрикнул в сердцах, когда последний лучик погас, поглощённый тенью кратера Ялта.

Что-то кольнуло в этот момент. Нет, это не была боль. Какое-то слово, или даже вся фраза, только что произнесенное. Что-то в ней было, что обратило на себя внимание и заставило задуматься. Сергей ощущал, что это что-то важное, но никак не мог дотянуться до него. Мучения усиливались. Сердце колотилось, раздувая вены так, что почувствовал, как они зашевелились. Появился страх чего-то ускользающего, что может быть потеряно навсегда, если вот прямо сейчас не протянуть руку и не схватить ту единственную спасительную нить, которая может удержать его от падения в пропасть одиночества и вечности …

Вспыхнувший в темноте последний лучик у основания кратера, осветил не только кабину, он выхватил из темной бездны ту ускользающую нить, которая должна была спасти его.

 — Почему же бесполезная глыба? — стукнул Сергей себя по лбу. — Очень даже полезная! Ведь мы же за ней и прилетели! Не нужна мне ракета! — вскочил он с места пританцовывая, — Полечу на этой!

Он крутился, махая руками и ногами от радости, постоянно стукаясь и цепляясь за переборки тесной кабины транспортера. Наконец-то выход найден.

Немного успокоившись, инженер снова сел за расчеты. Получалось, что, если установить все оставшиеся двигатели на свои места, то уже через неделю можно начать корректировать орбиту астероида. Точнее уйти с постоянной орбиты и направить к Земле.

Ведь для этого все есть. Нужно только поколдовать с программами транспортёров-наладчиков и монтажных установок двигателей. Свести все в контрольный компьютер, и запустить единую программу комплекса корректировки орбиты, которая уже давно составлена разработчиками корабля. Нужно только подправить код для компенсации взорванного двигателя и дело в шляпе — как говорили древние.

Уже на следующий день все пришло в движение. Смонтированные командой буровиков комплексы, перерабатывали минералы и заполняли бункеры топливом, устанавливались последние двигатели коррекции орбиты. Сергей мотался между ними производя наладку и тестовые пуски. Работа кипела.

Через несколько дней все было готово к пробному запуску. Навигационная лаборатория производила вычисления и вводила последние поправки в общую программу коррекции орбиты.

Настал момент запуска. Сергей стоял возле первого двигателя и смотрел на таймер, отсчитывающий последние секунды. Вот вспыхнула плазменная струя и тут же из двигателя вырвался мощный ярко оранжевый столб пламени.

Земля под ногами завибрировала и, хотя звука не было, но Сергей чувствовал всем телом силу вырывающегося из двигателя потока. Через некоторое время невдалеке заработал второй двигатель. И вид, устремленного в темноту, почти километрового конуса, показался Сергею пикой, которую ему все-таки удалось воткнуть в черное пузо вселенной.

За тем заработал третий двигатель. Сергей посмотрел на данные навигатора. Появилось небольшое, всего в несколько метров отклонение от постоянной орбиты. Это была хорошая новость. Вращение астероида вокруг своей оси, приводило в действие все новые и новые двигатели, в то время как первые, останавливались. Система коррекции орбиты работала.

Сергей снова сел за расчеты. При такой интенсивности и мощности двигателей, чтобы достичь Земли потребуется 6 месяцев и 11 дней. Он хотел не только добраться до Земли, но раньше догнать корабль, понимая, что весь провиант находится на астероиде, а на борту остался только необходимый запас для персонала корабля, не работавшего на поверхности. То есть, всего на 58 человек. А теперь там весь экипаж — более 500 космонавтов. И совсем скоро у них начнется голод.

Эта мысль подстегнула искать новые решения. Расчеты показывали, что мощность двигателей можно увеличить на 50%, но при этом они будут быстрее расходовать топливо и раньше останавливаться.

Такой вариант не давал большого выигрыша. Вот, если бы можно было увеличить скорость вращения астероида, тогда фаза работы двигателя совпадет с вектором движения астероида.

Ускорить вращение можно за счет небольшого наклона двигателей. Такая возможность была предусмотрена их конструкцией. Но тогда возникает другая проблема. Центробежная сила при увеличении скорости вращения возрастет настолько, что все, не закрепленное на поверхности, улетит в космос. Ходить и ездить по поверхности уже не получится.

Остается один выход: уйти внутрь астероида. Для этого в распоряжении Сергея были 25 буровых лазера и 8 туннельных комплексов, которые могли пробить туннель в любой породе.

Инженер быстро составил программу для расчета необходимых помещений и соединительных туннелей. Техника приступила к работе. Уже через неделю, все необходимые коммуникации были построены, а имущество и оборудование убрано в помещения, которые для этого были вырублены в камне.

Прежде, чем включить программу для наклона двигателей и увеличения их мощности, Сергей проехал по поверхности на транспортёре в последний раз. Убедившись, что ничего там не осталось, нырнул в ближайший туннель. Шлюз закрылся.

Центральный компьютер запустил программу ускорения. На панели были видны показания всех 23-х двигателей. Они одновременно отработали наклон в 1 градус, а те, которые в этот момент были запущены, прибавили мощность.

Инженер почувствовал легкий толчок, после чего его и так незначительный вес, стал таять, пока не установилась невесомость. Но и это состояние продлилось не долго. Совсем скоро все предметы и он сам начали падать на то, что недавно считалось потолком туннеля.

— Ну, что ж. — одобрительно сказал Сергей. — Теперь у меня будет свое притяжение и сделаем мы его по нашим звездным стандартам в половину земного.

Транспортер тоже начинал падать на потолок и парню пришлось потрудиться, чтобы перевернуть его колесами вниз.

Система коррекции выходила на новый режим. Скорость падения орбиты астероида увеличилась в два раза и продолжала расти. Все оборудование теперь работало на добычу руды, необходимой для перерабатывающих комплексов, а готовое топливо по соединительным туннелям доставлялось к двигателям.

Теперь это уже не был астероид — это была ракета вытянутой формы, летящая боком и вращающаяся вокруг своей оси, а на ее экваторе, всегда с ночной стороны, тянулись длинные языки пламени работающих двигателей.

Сергей посмотрел на колонки цифр. Скорость вращения достигла расчетной, и программа восстановила первоначальный угол наклона двигателей. Теперь по туннелям ездили транспортеры, перевозя необходимые материалы внутри астероида. Работали все лаборатории, производя из минералов необходимые для человеческой цивилизации материалы. Вырубленные полости, заполнялись этими материалами. По коридорам сновали дроны и роботы.

Все было так, как должно было быть при МС-150. Все, но только людей не было. Никого! Сергей все острее чувствовал одиночество среди снующих вокруг механизмов.

Понимая, что по обычной траектории астероид не сможет догнать корабль, инженер выбрал встречный курс, при котором время до точки встречи сокращалось в 8 раз, но возникала другая проблема: в точке встречи суммарная скорость корабля и астероида составит 155 километров в секунду. А при таком сближении будет очень проблематично посадить корабль на астероид. Однако, сейчас Сергей не хотел об этом думать.

Глава 68. Меньшее из двух зол.

Заскочив в шлюз, Карл вызвал бригаду хирургов и отдал распоряжения готовить обе операционные. Обследование дамы Фрушмитт показали, что множественные ранения привели к большой потере крови, и поэтому она находится в коме. Полученные раны, хотя были обработаны и оказана первая помощь, но заражения крови избежать не удалось. Три осколка перебили два ребра, затронув легкие и почку.

Прочитав заключение, Карл быстро просмотрел показания к операции. Требовалось извлечение осколков с восстановлением тканей легких и почки, с одновременным перекачиванием крови через дезинфицирующий и фильтрующий аппарат, устраняющий все инородные примеси, с добавлением двух литров донорской крови.

Карл все сразу понял. Чтобы вывести Абигейл из комы, ее кровь нужно очистить и добавить донорскую, а это приведет к удалению из ее организма препарата Вигге. И когда она придет в себя, сразу сообразит, что те назначения, которые она ранее сделала, поспешные, и отменит их так же быстро, как приняла.

А, если она умрет сейчас, то никто не даст Улофу объявить войну, он не станет ее приемником и главнокомандующим. Его скорее всего сместят с должности и весь аппарат дамы Фрушмитт перейдет к новому управляющему лунной колонии. И это, не говоря уже о том, что Улоф потерял зрение и вряд ли теперь годится для какой-либо работы.

Выходит, на Вигге можно поставить крест. А его, Карла, будущее теперь становилось почти иллюзорным при любом исходе операции. Если она пройдет успешно, Абигейл может все вспомнить и отправит его на рудники.

Неудача приведет к смене руководства и раскрытии множественных секретов и нарушений в управлении колонией дамой Фрушмитт, с последующими выводами и разоблачениями.

В этом случае Карла снимут с должности начальника лаборатории в первую очередь, и отдадут под суд. А когда вскроется все, что здесь происходило, ему даже рудники покажутся за счастье. Скорее всего устроят «свободный выход» — так называют случайную разгерметизацию скафандра на поверхности. Огласка руководству колонии не нужна.

В противном случае все станет известно Совету Земли. Тогда Лунная колония может потерять автономию и вновь перейти под внешнее управление. Поэтому несчастный случай на поверхности, самое простое решение большой проблемы.

— И так плохо, а по-другому еще хуже. — проговорил Карл уставившись невидящим взглядом в результаты обследования. — А, может, она и не вспомнит?

Появившаяся надежда вывела из оцепенения.

 — Ну, конечно, ей же все эти ужасы приснились! — воскликнул начальник лаборатории. — Ведь она потеряла сознание, а потом лежала в реанимации для восстановления сил. Это Абигейл точно вспомнит. А, если так, то пусть все остается, как было. Не нужна мне эта академия, мне и здесь хорошо.

Решение было принято. Теперь Карл действовал быстро и точно, как раньше. Он отдал распоряжение на операцию дамы Фрушмитт, не забыв указать на то, что стимулятор, ранее вживленный в ее нервную систему, уже не нужен и должен быть удален.

А для пущей надежности возложил всю ответственность за исход операции на главного хирурга. Это он сделал скорее для того, чтобы подстегнуть врача и сильнее мотивировать ее на положительный исход. Хотя, в профессионализме своих сотрудников, и так не сомневался.

Разобравшись с одной проблемой, решил навестить Улофа. Тот лежал в соседней операционной.

 — Как он? — спросил Карл анестезиолога, возившегося возле своих приборов.

— Я не уверен … — растерянно начал тот, — не совсем понимаю, как такое может быть.

Врач показал на данные приборов, а потом на больного, лежащего рядом на операционном столе. Карл просмотрел таблицы. Все данные говорили о том, что на столе лежит совершенно здоровый человек.

Он повернулся к столу и внимательно посмотрел на лицо Вигге. Когда его привезли, на лице оставались высохшие подтеки, а тампоны, закрывающие пустые глазницы, были насквозь пропитаны запекшейся кровью. Сейчас, после того как его обмыли, на коже остались только заживающие шрамы. Пустые глазницы не кровоточили. И, если бы не провалившиеся веки, могло показаться, что человек спит.

Карл еще раз посмотрел на приборы. Все так и было. Улоф спал под действием наркоза.

 — Это очень похоже на то, как он через несколько часов после операции по замене сломанных шейных позвонков встал и сам ушел из реанимации. — напомнил ему, стоявший рядом врач.

Карл вспомнил, как Вигге пришел к нему, сбежав из медблока.

 — Видимо, его организм получил возможность к быстрой регенерации вследствии вживления инородных тел. — он немного помолчал, а потом добавил, — Мы займемся изучением этого феномена, когда он полностью поправится. А пока, до выздоровления, пусть спит. Переведите его в реанимацию и поддерживайте в этом состоянии еще 24 часа.

Анестезиолог кивнул и Карл вышел из операционной.

Теперь ему предстояло разобраться с тем пилотом, которого он приказал охране, в случае возвращения, запереть в туннеле. Вернувшись в свой кабинет, вызвал начальника охраны. Тот появился через минуту в открывшемся проеме двери.

 — Докладывай. — подняв голову на шум, сказал Карл.

 — Сидит в туннеле, как Вы и приказали. — ответил вошедший охранник. — Напарник сторожит у подъемника.

 — Когда он появился?

 — Через 25 минут после Вашего вылета.

 — Так быстро? — в полголоса проговорил Карл.

Он посмотрел на часы. С момента. Как они улетели прошло не меньше шести часов.

 — Как он отнесся к тому, что его задержали?

 — Я думаю, ему это не понравилось.

 — Он сопротивлялся?

 — Нет, я сказал, что провожу его к девушке. — ответил охранник, довольный своей изобретательностью. — А когда он оказался внизу, выбора уже не было.

— Хорошо. — кивнул Карл. — Что с девушкой?

 — Доктор дал ей снотворное за обедом, и мы ее отправили в спасательном боте на оружейный завод. Там ее держат в камере для штрафников. Можно в любой момент вернуть обратно.

 — Хорошо. Я скажу, когда это нужно будет сделать.

Карл махнул охраннику рукой, показывая, что он может быть свободен.

 — Ну, что ж, — проговорил он задумчиво, когда дверь за охранником закрылась, — хотя бы с этим не будет проблем.

Голова шла кругом. Он уже в сотый раз пожалел, что тогда поддался на авантюру Вигге.

— В конце — концов рассказал бы все Абигейл про эти чертовы алмазы, ну поорала бы она на меня, а потом бы все равно успокоилась. — сокрушался Карл. — Все-таки я ей нужен. А теперь все так запуталось. Хорошо хоть этот пилот у меня, и девчонка его. Сдам их Абигейл. Она-то сможет вытрясти из него свои алмазы.

На душе у ученого стало немного полегче, когда он подумал, что, передав своей начальнице пленников, может вернуть ее благосклонность. Оставался еще один, пока не понятный вопрос: что делать с Улофом. И на этот вопрос у него не было ответа. Уж слишком много Вигге знал, чтобы его услать куда подальше. Даже слепой, с его коварством, Улоф мог сильно испоганить Карлу жизнь.

 — Ладно. — махнул он рукой. — На то, чтобы об этом подумать у меня есть еще 24 часа. А там видно будет.

Входящий вызов прервал его размышления. На экране показалось усталое лицо хирурга.

 — Слушаю. — отозвался Карл.

 — Операция прошла успешно. — доложила она. — Имплант извлечен, нервные окончания соединены, осколки удалены, поврежденные ткани восстановлены и зашиты. Идет промывание крови и переливание донорской. Процедура замещения и очистки крови займет 12 часов. После чего возьмем фильтры на анализ злокачественных примесей.

 — Нет! — вскрикнул начальник лаборатории. — Не делать никаких анализов!

Врач вопросительно посмотрела на него с экрана, но ничего не сказала.

 — Вы меня поняли? — приказным тоном проговорил Карл. — Все фильтры сразу мне. Я сам все сделаю.

 — Все понятно! — устало отозвалась хирург. — И да, я приложила к ранам тонкие пластины из минерала, который использовали в искусственных позвонках больного со сломанной шеей. На него они оказали ускоренное регенеративное воздействие. Возможно, и в этом случае поможет быстрому заживлению тканей.

 — Посмотрим. — уже спокойно ответил начальник лаборатории. — Под Вашу ответственность.

— А, как же еще. — ее ответ прозвучал многозначительно, но прежде, чем Карл успел что-то сказать, экран погас.

Валентина была хорошим хирургом, можно даже сказать — гениальным. Это не удивительно, иначе бы ее здесь не было. В свою лабораторию Карл отбирал лучших из лучших.

Прежде он знакомился с работами кандидатов, изучал их опыт, пристально следил за их карьерой и, когда полностью убеждался в исключительности кандидата, включал все рычаги, доступные ему, вплоть до подключения Управляющей колонией, к вербовке нужного специалиста.

Чаще всего таких людей привлекали почти не ограниченные возможности в исследовании своих направлений науки. Они писали научные труды, делали открытия, но все это оставалось в стенах лаборатории.

Валентина была одной из тех, кому не нравилось закрытость ее положения не только, как искусного хирурга, но и, как ученого. Она не раз подходила к Карлу с требованием опубликовать ее труды в области хирургии и имплантологии, но каждый раз Карл показывал ей контракт, который она подписала при поступлении в его лабораторию. А в нем говорилось, что все исследования, сделанные в лаборатории, являются собственностью лаборатории и публикации не подлежат.

Каждый раз после такого разговора, Валентина выскакивала от Карла раздраженная и в слезах, но на следующий день продолжала заниматься своим любимым делом, понимая, что уже ничего не может изменить, в надежде, что когда-нибудь ее работа станет достоянием всего человечества, а не только этой лаборатории.

Вот и теперь она была возмущена поведением своего начальника, хотя и уважала его, как талантливого ученого. Но некоторые методы, которые он иногда применял для достижения своих результатов, ей совсем не нравились.

Взять хотя бы эту операцию. Валентина отлично понимала, что никакой это не энергетический стимулятор. Те имели более простое подключение и не требовали такого глубокого внедрения в нервную систему.

А если учесть, что до этого больной вводили какой-то препарат, не числящийся в лабораторной базе, и начальник лаборатории очень остро отреагировал на ее желание исследовать кровь пациентки, то напрашивался вывод, что здесь делаются какие-то противозаконные действия с людьми.

Она вернулась в операционную и посмотрела на фильтры, через которые прокачивалась густая, почти черная венозная кровь больной. Неожиданная мысль промелькнула в ее голове: «Если здесь что-то не чисто, то отобрав образцы из этих фильтров, я смогу выделить все примеси и идентифицировать их. Вот тогда можно будет Карлу поставить условие, чтобы он разрешил публиковать мои труды. А может даже получится вырваться отсюда».

Валентина посмотрела на стол с аккуратно разложенным операционным инструментом. На дальнем его краю лежала небольшая коробочка, в которую она после операции положила извлеченный имплант. По виду он напоминал сплющенную капсулу, размером чуть больше таблетки с полупрозрачной оболочкой, из которой были выведены несколько органических проводников с остатками нервных окончаний.

Она немного подумала и вызвала инженера-техника по электронным системам. Отдав ему коробочку, поручила исследовать имплант на предмет его предназначения, с полным отчетом и составлением принципиальной электрической схемы.

 — Время тебе на это один час. — сказала Валентина, пока инженер с любопытством рассматривал капсулу. — Результаты только мне, и ты знаешь, что бывает за разглашение информации в нашей лаборатории!

Тот кивнул и поспешно вышел из медблока.

 — Вот теперь посмотрим, что Вы на это скажете, господин Безе. — проговорила она, оставшись одна.

Валентина понимала, что в случае, если Карл узнает про ее ослушание, то беды не миновать. Да, и шантажировать она не умела. Вся надежда была на то, что ей удастся миром договориться с начальником, и он отпустит ее в обмен на данные по анализу крови и отчет по импланту. Хотя разум подсказывал, что эта затеяла закончится выходом из лаборатории в свободный космос.